Los hidrocarburos aromáticos policíclicos, también conocidos como HAP, son compuestos químicos que se encuentran en varios tipos de combustible y constituyen un componente de la contaminación. Hay varias formas de HAP, que difieren en su estructura química específica, pero todas contienen una serie de anillos de seis carbonos, que se denominan anillos aromáticos. Los anillos aromáticos son dañinos porque son difíciles de neutralizar y destruir, lo que lleva a una acumulación de HAP tóxicos en el medio ambiente y en los tejidos del cuerpo.
Se sabe que los hidrocarburos aromáticos policíclicos son dañinos y tóxicos para el cuerpo. Su toxicidad depende del HAP específico presente, y la toxicidad varía de levemente tóxica a extremadamente tóxica. Actualmente hay siete HAP que se sabe que son altamente cancerígenos, y HAP específicos se han relacionado con una variedad de cánceres, incluidos los cánceres de mama y pulmón. Los hidrocarburos aromáticos policíclicos están presentes en el humo de los cigarrillos y se cree que son uno de los principales carcinógenos de los cigarrillos.
Los PAH son cancerígenos porque causan mutaciones en el ADN, que es un paso clave en el desarrollo del cáncer. La estructura química de los HAP es similar a la estructura química de partes de moléculas de ADN. Como resultado, la presencia de HAP dentro de las células interrumpe el proceso normal de replicación del ADN. Al interferir con la replicación del ADN, los PAH pueden aumentar el número de errores en la molécula de ADN que se forma. Estas mutaciones, a su vez, pueden provocar cáncer.
Además de sus efectos tóxicos en el organismo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos también son tóxicos para el medio ambiente. Los HAP se disuelven en los aceites presentes de forma natural en el suelo y en la atmósfera, lo que contribuye a la contaminación del suelo y del aire. Son un componente natural de combustibles como el petróleo, el alquitrán y el carbón, por lo que cuando estos materiales se queman en fábricas industriales, los PAHS se liberan al aire. Algunos PAH permanecen en la atmósfera, suspendidos en partículas en el aire, mientras que otros se depositan en el suelo. Una vez depositados, los productos químicos son difíciles de neutralizar y no se pueden lavar con agua.
Los recientes avances en la ciencia han descubierto métodos que se muestran prometedores en su capacidad para reducir los niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos dentro del suelo. Un estudio utilizó suelo enriquecido con varios HAP para ver si el tratamiento con suelo limpio y componentes del hongo de la pudrición blanca podría disminuir los niveles de HAP. El estudio encontró que el tratamiento dual de suelo limpio y hongos destruyó casi por completo los niveles de PAH dentro del suelo. Por lo tanto, este método puede usarse para ayudar a limpiar el suelo y puede ayudar a revertir y prevenir el daño ambiental debido a la quema de carbón, alquitrán y petróleo.