Las lipoproteínas aterogénicas son moléculas que transportan el colesterol en el torrente sanguíneo. Se distinguen de otros lípidos por su tendencia a acumularse en los vasos sanguíneos y bloquear la circulación, provocando enfermedades cardiovasculares. Más comúnmente, estos lípidos se derivan de la ingesta de alimentos con alto contenido de colesterol. También forman embolias que conducen al bloqueo de los vasos, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Algunas personas pueden tener una predisposición genética a tener niveles de lipoproteínas aterogénicas en sangre superiores a la media.
Las lipoproteínas son moléculas que transportan lípidos en el torrente sanguíneo. Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) son aterogénicas y, coloquialmente, se las llama el tipo de colesterol “malo”. El LDL transporta la mayor parte del colesterol en el suero sanguíneo y es el principal lípido que se acumula en las placas arteriales. Las lipoproteínas de alta densidad (HDL), por el contrario, transportan el colesterol LDL del torrente sanguíneo al hígado, donde se metaboliza y no puede bloquear los vasos sanguíneos.
La aterogénesis es la formación de placas endurecidas, hechas de lípidos, dentro de las arterias. Se produce cuando las lipoproteínas aterogénicas como las LDL son oxidadas por moléculas de radicales libres. Cuando estas partículas se adhieren a la pared arterial, se produce inflamación cuando el sistema inmunológico intenta reparar el daño. Con el tiempo, esto conduce a la aterosclerosis, ya que más arterias se estrechan y bloquean, provocando enfermedades cardiovasculares, una de las principales causas de muerte en el mundo industrializado.
En algunos casos, pequeños trozos de placa pueden desprenderse de un vaso bloqueado y circular por el torrente sanguíneo. Estos fragmentos, llamados émbolos, incluyen lipoproteínas aterogénicas. Algunos causan accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos si se alojan en un vaso sanguíneo principal. Además de LDL, un émbolo puede contener otros lípidos y células formadas a partir de la respuesta inflamatoria dentro del vaso sanguíneo. En algunos casos, las placas que no bloquean completamente una arteria pueden eventualmente desplazarse a una posición crítica en otra y causar un deterioro severo o la muerte.
Algunos tejidos que almacenan lípidos son potencialmente aterogénicos. Por ejemplo, gran parte de la grasa del cuerpo se almacena en el tejido adiposo en forma de triglicéridos. Estas moléculas generalmente se mantienen fuera del torrente sanguíneo y no son en sentido estricto aterogénicas. Pero algunas lipoproteínas con triglicéridos también contienen colesterol LDL y, por lo tanto, contribuyen a la formación de placa arterial. Por esta razón, los niveles altos de triglicéridos en sangre pueden interpretarse como un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
A finales del siglo XX, algunos estudios científicos indicaron que las personas con enfermedad de las arterias coronarias pueden tener un tipo diferente de lipoproteína aterogénica circulando en la sangre. Otros estudios sugirieron que un fenotipo hereditario provocó que estos pacientes tuvieran partículas de LDL pequeñas y densas que aumentaban el riesgo de enfermedad. Denominado fenotipo LDL pequeño y denso, esto generalmente se encuentra en individuos que también presentan enfermedad endotelial en el revestimiento de sus vasos sanguíneos y con niveles reducidos de HDL.