Las metilxantinas son compuestos moleculares que se derivan de forma natural o sintética de la xantina y se encuentran comúnmente en medicamentos para ciertos problemas respiratorios. Son a la vez estimulantes que pueden aumentar la frecuencia cardíaca y el flujo sanguíneo y relajantes que pueden abrir los vasos sanguíneos y aflojar los músculos. La cafeína los contiene de forma natural, y estas moléculas son una de las principales razones por las que las personas a menudo sienten que sus corazones se aceleran después de consumir muchos alimentos o bebidas con cafeína. Los científicos y los fabricantes de productos farmacéuticos a menudo utilizan la molécula en medicamentos diseñados para combatir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y, en muchos casos, puede proporcionar un alivio casi inmediato de los bloqueos pulmonares. Los compuestos también se pueden encontrar en muchos tipos de asma y en inhaladores bronquiales. En estos entornos, la molécula ayuda a abrir las vías respiratorias para facilitar la respiración.
Fundamentos moleculares
Los medicamentos clasificados como metilxantinas son en realidad derivados de la xantina, que es una purina, una parte natural y rica en proteínas de la mayoría de las células, que se encuentra en el cuerpo humano. Las xantinas se convierten mediante un proceso conocido como metilación, que implica la adición de grupos metilo para formar alcaloides. Esto puede suceder por sí solo en la naturaleza, como es el caso de las bayas de café y las hojas de té, entre otras. En estos casos, las hojas y frutos, que contienen cafeína, sintetizan xantinas como parte de su maduración natural. Todo esto sucede a nivel celular, generalmente justo cuando las plantas se preparan para madurar. El momento de este proceso es una de las razones por las que los cafés y tés muy jóvenes no suelen tener tanta cafeína como las mezclas hechas con plantas más viejas.
El estimulante también se puede crear artificialmente en laboratorios, que es lo que suele ocurrir cuando los farmacólogos quieren usarlo en medicamentos. En lugar de tomar los pasos de aislar las moléculas de cafeína y luego identificar y separar las metilxantinas naturales, los científicos generalmente optan por crear los compuestos sintéticamente a partir de xantinas, que generalmente son bastante abundantes.
Tratamiento de afecciones pulmonares
Uno de los usos farmacéuticos más comunes de este compuesto es como aditivo de medicamentos para personas que padecen EPOC. La EPOC es una enfermedad pulmonar que esencialmente hace que los pulmones de una persona pierdan el acceso al oxígeno, a menudo porque el corazón no puede bombear suficiente sangre hacia ellos. El tabaquismo es una de las causas principales, pero también pueden ser culpables ciertas afecciones genéticas y otras exposiciones ambientales. Las metilxantinas pueden ayudar estimulando el flujo sanguíneo y abriendo bloqueos. Su efecto no suele ser permanente y no suelen considerarse una cura, pero pueden ayudar de inmediato y pueden ser una buena solución a corto plazo.
Este tipo de compuestos también pueden ser muy útiles para las personas que padecen enfermedades obstructivas crónicas de los pulmones o de las vías respiratorias, enfisema y bronquitis crónica. Las moléculas actúan sobre los bronquios y bronquiolos constreñidos para mejorar el flujo de aire, reducir la inflamación y relajar las vías respiratorias, al tiempo que aumentan el flujo sanguíneo a través de la estimulación cardíaca.
En gran parte, por las mismas razones, también se encuentran comúnmente en muchos medicamentos para el asma. En estos entornos, tienden a administrarse mediante inhaladores o en forma de comprimidos. Afectan la garganta, los pulmones, el corazón y otras partes clave de los sistemas bronquial y pulmonar, y la respuesta pulmonar acelerada y la relajación de las vías respiratorias causadas por este medicamento es la razón por la que los bebedores frecuentes de café a veces se quejan de dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca. e incluso arritmia leve.
Como estimulante general
Las xantinas sintéticas tanto metiladas como no metiladas también pueden usarse como estimulantes suaves de manera más general, es decir, fuera del tratamiento para cualquier condición en particular. Además de la cafeína, otros compuestos de este grupo incluyen teofilina, aminofilina, paraxantina y teobromina. Las estructuras moleculares de cada uno de estos varían un poco, pero todos tienen el mismo núcleo y las mismas características básicas.
Su efecto es la razón por la que las personas que sufren molestias respiratorias, resfriados o alergias a menudo se autotratan bebiendo té, respirando el vapor del té o inhalando el aroma de las hojas de té, todo lo cual puede ayudar a relajar las vías respiratorias y facilitar la respiración. Si bien no es un tratamiento eficaz a largo plazo, estos beneficios pueden proporcionar un alivio temporal de las molestias leves. Los compuestos también están aprobados por el Comité Olímpico Internacional (COI), mientras que la cafeína en la mayoría de los casos no lo está. Por lo tanto, los competidores olímpicos pueden usar estas sustancias para aumentar temporalmente la respuesta de energía y adrenalina.
Riesgos Comunes
Las dosis pequeñas y los usos temporales de este compuesto no suelen presentar riesgos graves. Sin embargo, la molécula es un diurético, lo que significa que puede deshidratar, y las personas que la toman o consumen generalmente deben asegurarse de beber mucha agua. El uso excesivo durante períodos prolongados puede provocar estrés en el corazón.
Los pacientes con enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, también pueden sufrir efectos secundarios negativos de las metilxantinas y los alimentos que las contienen, en particular las bebidas con alto contenido de cafeína como el café y el té o los alimentos con alto contenido de teobromina como el chocolate. A medida que los compuestos relajan el esófago, pueden contribuir a las reacciones de reflujo gástrico. Si bien es posible que pequeñas cantidades no provoquen una reacción, ingestas más grandes pueden provocar náuseas y acidez estomacal.