“Microcomputadora” es un término anticuado que se refiere a una computadora que usa un microprocesador (circuito integrado) para su unidad central de procesamiento (CPU). Además, este tipo de computadora debe ser lo suficientemente pequeña como para caber en un escritorio, ya que las computadoras basadas en microprocesadores más grandes que esas generalmente se denominan “minicomputadoras”. Las computadoras basadas en microprocesadores son la columna vertebral de la era de las computadoras modernas, a menudo consideradas computadoras de “tercera generación”, en contraste con la primera y segunda generación de tubos de vacío y transistores de unión bipolar, que eran comunes antes de que se desarrollara el microprocesador. Hoy, casi todas las computadoras son microcomputadoras.
Las computadoras fueron relativamente lentas y costosas durante las décadas de 1940, 1950 y 1960, y a menudo requerían grandes cantidades de energía y mainframes del tamaño de una habitación. Incluso una computadora del tamaño de un refrigerador podría denominarse “minicomputadora” debido a su tamaño comparativamente pequeño. En este punto, las computadoras solo estaban disponibles para el gobierno, las universidades y las grandes empresas, y debían usarse en tiempo compartido. En 1958, sin embargo, Jack Kilby inventó el circuito integrado, que abrió la posibilidad de computadoras mucho más pequeñas.
A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, las minicomputadoras triunfaron, ya que estaban basadas en circuitos integrados pero eran demasiado grandes para ser llamadas microcomputadoras. Ya en 1956, Isaac Asimov escribió sobre la posibilidad de pequeñas computadoras personales y, a mediados de la década de 1970, se habían vuelto tecnológicamente posibles. En 1974, Intel lanzó el Intel 8080, lo que se ha llamado el primer microprocesador realmente utilizable. Este circuito se instaló luego en muchas computadoras, como la Altair 8800, que fueron las primeras microcomputadoras verdaderas. Entre los primeros usuarios se encontraban Bill Gates y Steve Ballmer, compañeros de cuarto en Harvard que fundarían el gigante del software Microsoft.
A principios y mediados de la década de 1980, las microcomputadoras comenzaron a salir lentamente del ámbito de los nerds hacia la corriente principal. El Apple II, que lanzó Apple Computer a la fama, se lanzó en 1977, y cada vez más personas comenzaron a darse cuenta de su utilidad para los negocios y la educación. A lo largo de la década de 1980, Apple lanzó más máquinas que eran progresivamente más pequeñas y más potentes, aumentando el atractivo de las computadoras personales. Surgieron muchos competidores que ejecutaban sistemas operativos como DOS y Windows®. Hoy en día, hay más de mil millones de computadoras en uso en todo el mundo.