Hay dos estándares que se utilizan actualmente para la mayoría de los correos electrónicos que se envían en la actualidad. SMTP significa protocolo simple de transferencia de correo. POP es un acrónimo de Protocolo de oficina de correos. Aunque pueda parecer confuso, la diferencia no es difícil de entender. POP es un protocolo para el almacenamiento de correo electrónico. SMTP es un protocolo para enviar y recibir.
Para dar una ilustración del mundo real, SMTP sería como un cartero o cartero. Él o ella puede entregar o recoger el correo para transferirlo a otra ubicación. POP es como un buzón de correo o un apartado postal. Es la ubicación donde se entrega el correo y donde permanece hasta que el destinatario esté listo para leerlo. El correo saliente también se puede poner en el buzón.
SMTP es el estándar por el cual la gran mayoría de correo se transfiere a Internet. Aunque se inventó a principios de la década de 1980, tiene la reputación de ser muy confiable. La mayor parte del correo se procesa sin problemas y llega rápidamente al destinatario.
Sin embargo, SMTP también tiene algunas deficiencias que no se anticiparon cuando se creó por primera vez, y eso ha creado problemas para muchos usuarios modernos. SMTP no tiene forma de verificar que los remitentes sean quienes afirman ser. En la década de 1980, cuando Internet se usaba entre un grupo selecto de personas, principalmente en el gobierno y el mundo académico, este no era un gran problema.
Desde la década de 1990, se ha convertido en un problema importante. Las deficiencias de SMTP han dado lugar no solo al spam, sino a una serie de otras empresas más maliciosas, como las transferencias de virus. Si un programa puede buscar en una bandeja de entrada y enviar un virus como archivo adjunto a todos en la lista de contactos de una determinada persona, utilizando el nombre de esa persona, es más probable que lo abra el destinatario, que confía en la persona de la que cree que proviene. Aunque se han realizado esfuerzos para aumentar la seguridad del estándar SMTP, aún queda un largo camino por recorrer para que sea realmente eficaz.
POP se diseñó por primera vez en 1984 con la idea de permitir a los usuarios acceder a un servidor de correo electrónico, recuperar mensajes en una carpeta local ubicada en la computadora y luego desconectarse para leer y escribir respuestas. En parte, las capacidades fuera de línea se desarrollaron en un momento en que iniciar sesión en Internet era relativamente caro y se cobraba a los usuarios por minuto. Actualmente, la mayoría de los que utilizan el estándar POP utilizan la tercera versión, desarrollada en 1988. A menudo se la denomina POP3.