Las monedas fraccionarias son monedas acuñadas que se crean con un valor que equivale a una fracción de la unidad monetaria básica utilizada en un país determinado. Típicamente, esto significa que las monedas representan un valor que es igual a una cantidad específica de la denominación más baja de papel moneda emitida como moneda de curso legal dentro de esa nación. Las monedas de moneda fraccionaria permiten realizar compras que cuestan menos que la cantidad de ese papel moneda más bajo, y pueden usarse junto con el papel moneda para realizar transacciones en efectivo.
Muchas naciones utilizan monedas fraccionarias como parte del proceso general de emisión y control de divisas dentro de una nación. Las monedas de este tipo a menudo se consideran importantes para el proceso comercial, lo que facilita mucho a los proveedores proporcionar el cambio correcto para cualquier compra que no sea igual al valor nominal de ninguna unidad de papel moneda. Además, recolectar monedas fraccionarias emitidas por diferentes naciones y de diferentes períodos de tiempo es un pasatiempo común que también puede ser muy lucrativo, especialmente si las monedas en cuestión ya no están en circulación y se consideran muy raras.
El rango de monedas fraccionarias emitidas en un país determinado dependerá del rango de unidades de costo consideradas útiles dentro de ese mercado en particular. Por ejemplo, varias monedas fraccionarias diferentes están en circulación común en los Estados Unidos, y todas las monedas representan una fracción de la unidad básica de papel moneda, el dólar de los Estados Unidos. El centavo de los Estados Unidos representa 1/100 de un solo dólar estadounidense, mientras que el níquel representa 5/100 de esa misma unidad básica de papel moneda. La moneda de diez centavos representa el 10% de un dólar, y el trimestre representa el 25% del dólar. Una moneda fraccionaria que se usa ocasionalmente se conoce como medio dólar y tiene un valor del 50% del dólar estadounidense.
Junto con las monedas fraccionarias que representan una parte del papel moneda más básico emitido dentro de un país, también ha habido casos en que se emitieron monedas iguales o incluso más valiosas que la unidad monetaria básica. Por ejemplo, el Tesoro de los Estados Unidos ha emitido de vez en cuando monedas que eran iguales al billete de un dólar estadounidense, así como una moneda de dos dólares. Con los años, tanto las monedas fraccionarias como las monedas negociadas a más del valor asignado de la unidad básica de papel moneda se han emitido en países como Canadá, el Reino Unido y varios países de África.
Si bien el uso de monedas fraccionarias sigue siendo popular en todo el mundo, la capacidad de completar transacciones con el uso de tarjetas de débito ha hecho posible que los consumidores lleven menos monedas, incluso con fines tradicionales, como comprar tiempo en un parquímetro. Con la tecnología ahora haciendo que sea tan fácil administrar tareas económicas como usar una impresora de pago por página o una máquina de fax, comprar una bebida de un dispensador de refrescos o alimentar un parquímetro, ha habido alguna discusión de vez en cuando de cesar la producción en algunas de las denominaciones más pequeñas de la moneda fraccional. El movimiento generalmente se encuentra con la oposición de los consumidores y las empresas que desean continuar haciendo posible que sus clientes paguen en cantidades exactas utilizando una combinación de papel moneda y monedas.
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