El término mujeres abuelas se asocia con parteras y curanderos que practicaron a fines del siglo XIX y principios del XX. Estas mujeres, generalmente ubicadas en las regiones de los Apalaches y las Montañas Ozark, eran mujeres mayores que cuidaban a personas en áreas que no tenían muchas otras opciones de atención médica. De hecho, las abuelas a menudo representan los únicos profesionales de la salud en algunas de las regiones más pobres y remotas. Estas mujeres eran muy respetadas por sus conocimientos y experiencia y, por lo general, se les solicitaba curaciones naturales, como con hierbas, y para ayudar a las mujeres con el parto.
En general, las abuelas no tenían una formación formal en medicina; muchos de ellos se basaron en la experiencia y la información que obtuvieron de otros curanderos. Por ejemplo, una abuela habría aprendido un nuevo remedio de otro curandero y también habría compartido sus remedios. Además, los remedios y las técnicas a menudo se transmitían de una generación de curanderos a la siguiente.
Las abuelas eran típicamente expertas en el uso de plantas en la curación. Crearon remedios curativos eligiendo las hierbas correctas en las cantidades que creían que eran las mejores y las hervían o infundían para crear sus tratamientos; también usaron hierbas para crear ungüentos. Curiosamente, a menudo usaban diferentes partes de una planta para varios propósitos. Por ejemplo, es posible que hayan dividido las hojas, la fruta y las raíces de una planta para obtener una variedad de remedios diferentes. Estas mujeres también tomaron en cuenta la seguridad al aprender qué plantas eran seguras de usar, qué cualidades dañinas podían tener y cuál era el mejor momento para cosecharlas.
A menudo, las mujeres embarazadas acudían a las abuelas para que las ayudaran con sus embarazos y también para que las ayudaran con el parto. Tener un bebé puede ser peligroso, especialmente en las áreas más remotas, ya que es posible que el médico no esté lo suficientemente cerca para llegar a tiempo a la futura madre. En cambio, las mujeres abuelas actuaban típicamente como parteras, no solo para los partos y partos normales, sino también para aquellos que eran complejos y riesgosos.
Finalmente, hubo una disminución en el uso de abuelas, lo que se correspondió con un mejor acceso a los médicos, incluso en las comunidades rurales. A medida que la comunidad médica crecía, la formación y la educación se volvían cada vez más importantes. En muchos casos, estos curanderos, que anteriormente habían tenido una gran demanda en la atención médica, no podían competir con médicos capacitados y educados; algunas abuelas incluso eran analfabetas. A medida que los requisitos de licencia y los estándares médicos se afianzaron, estos curanderos mayores a menudo dejaron de ejercer. Sin embargo, algunos relatos históricos informan que algunos de ellos pueden haber continuado sus esfuerzos de curación en secreto.