Las ninfas libélulas son libélulas que aún no han madurado hasta convertirse en adultos. Las libélulas generalmente tienen lo que se conoce como un ciclo de vida de “metamorfosis incompleta”, porque estos insectos generalmente no tienen una etapa larval. En cambio, las ninfas libélulas nacen directamente de los huevos. Estas ninfas suelen vivir en el agua, y periódicamente pierden sus pieles a medida que maduran. La ninfa de libélula promedio arroja su piel de ocho a 17 veces durante su maduración en un adulto, lo que puede tomar hasta cuatro años, dependiendo de la especie.
Las libélulas hembras suelen poner sus huevos en el agua, cerca del agua o en los tallos de las plantas acuáticas. A menudo, el macho fertilizante protege a la hembra hasta que se completa la puesta de huevos. Mientras que la mayoría de las libélulas adultas viven solo un par de meses, la hembra promedio pondrá varios lotes por un total de miles de huevos. Los huevos generalmente eclosionan en aproximadamente dos semanas, permitiendo que emerjan las ninfas, también conocidas como náyades.
Dependiendo de la especie, las ninfas libélulas pueden pasar hasta cuatro años en el agua antes de someterse a su transformación final en adultos. La mayoría de las ninfas de libélula tienen branquias abdominales que se encuentran en el interior del recto. Por lo general, pueden propulsarse al succionar agua en las branquias abdominales y expulsarla nuevamente. De esta manera, las ninfas libélulas pueden aumentar la velocidad para capturar presas o escapar de los depredadores.
Las pulgas de agua, las larvas de tritón, los gusanos de sangre y los huevos de caracol de estanque se encuentran entre los organismos que suelen cazar las ninfas libélulas. Las ninfas suelen ser cazadas a su vez por insectos más grandes, peces y sanguijuelas.
La típica ninfa de libélula puede tardar entre uno y cuatro años en llegar a la edad adulta. Las ninfas generalmente permanecen en el agua hasta que maduran. Durante su etapa de ninfa, las libélulas generalmente se despojan de sus pieles y se hacen más grandes de ocho a 17 veces. El período de desarrollo entre cada muda se conoce típicamente como instar.
Una vez que las ninfas libélulas se hayan vuelto lo suficientemente grandes, generalmente dejarán el agua para su muda final. Esta muda final típicamente revela las alas adultas de la libélula. Las ninfas libélulas a menudo sufren su muda final por la noche, y a menudo lo hacen en grupos grandes. Los biólogos creen que las libélulas pueden mudar a gran escala para garantizar la disponibilidad de una pareja y como protección contra los depredadores. Una vez que las libélulas hayan madurado, normalmente vivirán durante otras seis u ocho semanas.