Las nubes estratos son nubes bajas y uniformes que cubren el cielo. A menudo son de color blanco opaco a gris, y generalmente son el tipo de nubes que aparecen cuando la gente habla de un «día nublado». Las nubes estratos generalmente no se asocian con mal tiempo, aunque pueden ir acompañadas de llovizna, y en altitudes más altas, pueden ser un indicador de que la lluvia está en camino.
Estas nubes se encuentran entre las formaciones de nubes más bajas y, de hecho, a veces se arrastran tan bajo que se convierten en niebla terrestre. Se caracterizan por tener capas horizontales con un fondo extremadamente uniforme y uniforme. En latín, «estrato» se refiere a una capa o manta, y estos términos son descripciones muy adecuadas de las nubes de estrato clásicas. A veces, las nubes aparecerán de una manera más fragmentada, como es el caso del estrato fractus.
Altostratus y cirrostratus son dos formas de nubes que aparecen más arriba en la troposfera, mientras que los nimboestratos están asociados con la lluvia y las tormentas que se aproximan. Estas nubes también pueden crear un efecto de halo alrededor de la luna y las estrellas cuando son más delgadas y más nebulosas. En un día muy nublado, el sol puede estar totalmente oscurecido por ellos, o puede aparecer en forma de un parche borroso y brillante en la capa de nubes.
A veces, las condiciones de iluminación bajo nubes estratos pueden ser muy interesantes. Estas nubes tienden a atenuar la luz, creando un aspecto plano que los cineastas a veces usan para establecer un estado de ánimo o tono específico. Muchas personas los encuentran bastante aburridos, debido a su fondo uniforme, aunque pueden volverse más interesantes cuando están fragmentados debajo de otras nubes en la atmósfera. Cuando las capas de estrato se fragmentan extremadamente bajo nubes más altas, puede ser una advertencia de que el mal tiempo está en camino.
Al igual que otras nubes, la variedad de estratos se forma cuando el vapor de agua se condensa. Esto generalmente es causado por un flujo de aire cálido y húmedo que fluye hacia un bloque de aire más frío. Como resultado, estas nubes a menudo aparecen en días muy húmedos, cuando el aire tiene mucha humedad. En las zonas urbanas, las nubes bajas también pueden atrapar la contaminación, haciendo que las personas se sientan muy sucias y pegajosas al final del día como resultado combinado de la humedad y los contaminantes.