Greenpeace se formó en 1971 para protestar contra la proliferación de pruebas nucleares. Desde entonces, se ha convertido en una fuerza importante en la lucha por la conservación de los recursos naturales y la protección de las especies animales. La organización ahora es un grupo internacional, con oficinas regionales en 48 países.
A principios de la década de 1970, un grupo de activistas ambientales formó la organización para luchar contra las pruebas nucleares en Canadá. Este grupo incluía a Paul Weston, Robert Hunter, Dr. Patrick Moore, Dorothy Stowe y Bill Darnell. Muchos de los fundadores eran miembros de la Sociedad de Amigos, una secta religiosa también llamada los cuáqueros. El grupo estaba a favor de la protesta no violenta pero directa de las pruebas nucleares realizadas en la isla de Amchitka, Alaska. Si bien no se evitaron las pruebas, las protestas atrajeron la atención mundial, y Greenpeace se convirtió en un jugador clave en la lucha contra la proliferación nuclear.
En 1974, Greenpeace comenzó la primera de sus muchas campañas contra la matanza comercial de animales salvajes. Inspirado por los encuentros de Robert Hunter, uno de los fundadores, con una orca, el grupo comenzó una campaña contra la caza de ballenas en la costa de California. En este momento, la caza comercial de ballenas había agotado las reservas de especies de ballenas hasta ahora, muchos científicos creían que nunca se recuperarían. Los esfuerzos de Greenpeace a menudo se atribuyen a presionar a las naciones para que creen leyes de protección de la vida silvestre y al Comité Ballenero Internacional (CBI) para instaurar una moratoria sobre la caza comercial de ballenas.
Para 1979, existían docenas de ramas de la organización en todo el mundo, pero no estaban bajo los auspicios de ninguna autoridad conectiva. La fundación original, aún con sede en Canadá, finalmente convenció a las sucursales de crear Greenpeace International, a las cuales las sucursales locales contribuirían con una parte de las contribuciones. La fundación internacional estableció y priorizó los objetivos de las oficinas locales, creando una estructura global coherente para el grupo.
Las críticas al grupo tienden a correr en dos direcciones. Algunos fundadores de la organización se han convertido en detractores de la misma, alegando que se ha vuelto demasiado comercial, corporativa y separada de sus raíces activistas. Paul Watson, fundador original y creador posterior de Sea Shepherd, es particularmente vocal en sus afirmaciones de que Greenpeace no está haciendo el trabajo que se propuso.
Otros críticos afirman que la organización es demasiado alarmista o radical, y critica en gran medida sus protestas como anti-negocios y molestias para los trabajadores. Se han formulado críticas recientes contra la protesta de las organizaciones por los cultivos genéticamente modificados. Los detractores de la organización también afirman que Greenpeace modifica los hechos para adaptarlos a sus propósitos, incluso en sus estimaciones del daño causado por las pruebas nucleares.
En el siglo XXI, los principales problemas de la organización todavía giran en torno a la conservación y la protección global. A partir de mayo de 2008, la lista de temas prioritarios en el sitio web incluye calentamiento global, daños a los océanos y bosques, energía nuclear, sustancias tóxicas e ingeniería genética. Si le preocupa alguno de estos problemas, Greenpeace ofrece muchas sugerencias sobre lo que puede hacer para ayudar, desde el uso de productos biodegradables hasta el voluntariado en la organización.