Establecer qué veneno de serpiente específico es el más tóxico es un proceso algo complicado que generalmente no tiene un único resultado claro sin definir primero ciertas variables. Por ejemplo, «más tóxico» puede referirse a qué veneno de serpiente es el más mortal dada una determinada cantidad, o podría moderar esa idea inicial al considerar también cuánto veneno inyecta una serpiente por mordedura. La toxicidad de la mordida también puede depender de cómo se administra la mordida, si los dientes solo perforaron la piel o si el veneno logró inyectarse en una vena o directamente en el tejido muscular profundo. Para muchas personas, se considera que la serpiente más mortal del mundo es el taipán interior de Australia, pero sin duda está abierto a debate e interpretación.
La toxicidad del veneno de serpiente generalmente se mide en términos de dosis letal media (LD-50) o la cantidad necesaria para ser letal para la mitad de un grupo de prueba. Este tipo de prueba generalmente se realiza en ratones de laboratorio, y aunque tiende a ser preciso, el veneno de serpiente puede comportarse de manera algo diferente en un ratón en comparación con un ser humano. Las mediciones de LD-50 se miden comúnmente en miligramos por kilogramo (mg / kg), lo que indica la cantidad de veneno necesaria para ser letal.
El uso de este tipo de medición ayuda a facilitar la comparación de los niveles de toxicidad en las serpientes; sin embargo, los resultados aún pueden depender de cómo se administra el veneno. Algunos investigadores creen que las inyecciones subcutáneas, que introducen el veneno de serpiente debajo de la piel pero no necesariamente en una vena, son las más precisas, ya que representan la mayoría de las mordeduras de serpiente. En este tipo de experimento, la serpiente más tóxica es el taipan interior de Australia, a veces llamada la «serpiente feroz», con un LD-50 de solo 0.025 mg / kg. Esto se compara con la serpiente de cascabel de diamante occidental que se encuentra en América del Norte, que tiene veneno con una medida LD-50 de 18.5 mg / kg, lo que hace que el veneno del taipán interior sea aproximadamente 740 veces más tóxico que el veneno de la serpiente de cascabel.
Cuando se considera una mordedura de serpiente que inyecta el veneno directamente en una vena, una inyección intravenosa, estos números son diferentes. El veneno de serpiente de cascabel de lomo de diamante occidental tiene un LD-50 de 2.72 mg / kg para las mordeduras intravenosas, significativamente más mortal que para las mediciones subcutáneas. En las pruebas intravenosas, la serpiente marrón oriental de Australia tiene el veneno más tóxico con un LD-50 de 0.01 mg / kg. Este tipo de diferencias en las técnicas de medición dificultan establecer qué veneno de serpiente es el más tóxico.
Para complicar aún más el problema es la cantidad de veneno que una serpiente muerde con una sola mordida. Por ejemplo, el taipán costero de Australia tiene un veneno que es menos tóxico que el de la serpiente marrón oriental de Australia. Sin embargo, el taipán costero puede inyectar de 20 a 30 veces más veneno en una sola mordida, lo que hace que los resultados de una mordida del taipán costero sean potencialmente más fatales. Sin embargo, en última instancia, estas mediciones son de naturaleza bastante académica, ya que cualquiera de estas serpientes puede matar fácilmente a una persona de una sola mordida y en un corto período de tiempo.