Las úlceras por decúbito son lesiones que suelen ser causadas por períodos de inmovilidad prolongada. Una úlcera por decúbito leve generalmente se puede tratar fácilmente, pero las úlceras más graves pueden causar problemas graves y requieren una intervención quirúrgica. Las úlceras de decúbito afectan a las personas postradas en cama, paralizadas o que se enfrentan a otros problemas de movilidad limitada, y la prevención de las úlceras de decúbito es una parte importante de la formación de los profesionales sanitarios que tratan con personas en riesgo.
Estas lesiones también se conocen como úlceras por presión, úlceras por decúbito o úlceras cutáneas. Si no se tratan, las úlceras por decúbito pueden causar sepsis, celulitis, gangrena e infecciones profundas de los huesos y las articulaciones. Las úlceras por decúbito también se han relacionado con el carcinoma y la fascitis necrotizante, una infección que literalmente devora los tejidos que de otro modo serían sanos. Las personas en sillas de ruedas o las que están postradas en cama corren el riesgo de desarrollar úlceras cutáneas, al igual que los pacientes hospitalizados a largo plazo, las personas en hogares de ancianos y las personas con afecciones como la diabetes, que interfiere con la circulación.
Hay tres causas principales de úlceras por presión. La primera es simplemente una presión prolongada, que puede hacer que aparezcan escaras en lugares como las caderas y los omóplatos. Las úlceras por decúbito también se forman a través de la fricción y el cizallamiento cuando el cuerpo del paciente se frota contra una cama o silla de ruedas. Las personas activas rara vez tienen tales llagas porque hacen pequeños ajustes en su posición durante el día y mientras duermen. Alguien que tiene un rango de movimiento limitado puede tener una úlcera por decúbito en solo unas pocas horas si se coloca de manera que interrumpa la circulación.
Hay cuatro etapas diferentes de úlceras por presión. Una úlcera en etapa uno se manifiesta como un área de sensibilidad e inflamación leve, y generalmente desaparece poco después de que se alivia la presión sobre el área. Una úlcera de decúbito en etapa dos se caracteriza por cierta pérdida de piel, formando una ampolla abierta o una herida que también se decolora; con un tratamiento rápido, este tipo de llagas generalmente se cura rápidamente. Las úlceras de decúbito de la etapa tres son más profundas, mientras que las úlceras de decúbito de la etapa cuatro pueden ser fisuras extremadamente profundas rodeadas de tejido muerto. Una úlcera de decúbito en etapa cuatro también se caracteriza por daños en el músculo y el hueso subyacentes, y representa un problema médico grave.
Hay varias formas de evitar las úlceras por presión. El primero son los frecuentes cambios de posición, como girar, acompañados del uso de almohadillas de apoyo que pueden reducir la presión en áreas problemáticas como las caderas. Los cuidadores también deben inspeccionar cuidadosamente a sus pacientes para detectar los primeros signos de úlceras por presión, y los pacientes generalmente también se benefician del apoyo nutricional y la fisioterapia.