El síndrome de aspiración de meconio es un trastorno respiratorio que afecta aproximadamente al cinco por ciento de los bebés recién nacidos en todo el mundo. Ocurre cuando un bebé inhala materia fecal conocida como meconio antes, durante o inmediatamente después del nacimiento. Varios factores pueden contribuir al trastorno, incluida la diabetes y la presión arterial alta en la madre, un parto prolongado y difícil o varios tipos de sufrimiento fetal. El síndrome de aspiración de meconio puede provocar decoloración de la piel, dificultad para respirar, frecuencia cardíaca más lenta y posiblemente la muerte si no se reconoce y trata de inmediato. Sin embargo, cuando los médicos pueden identificar y tratar los síntomas, la mayoría de los bebés pueden recuperarse en dos a cuatro días sin problemas de salud a largo plazo.
Los bebés no nacidos reciben alimento del líquido amniótico, el líquido rico en proteínas que se produce en el útero y que se ingiere e inhala. El líquido amniótico ingerido se procesa y expulsa como meconio, heces acuosas que son inodoros y generalmente inofensivas para la madre y el bebé. Los problemas surgen solo si el meconio se mezcla con líquido amniótico saludable y se inhala nuevamente. Cantidades excesivas de meconio en los pulmones pueden bloquear las vías respiratorias, reducir los niveles de oxígeno en la sangre y causar inflamación e irritación graves.
Un bebé que sufre de síndrome de aspiración de meconio generalmente presenta varios síntomas, que incluyen respiración rápida y superficial y piel teñida de verde o azul. Muchos bebés están flácidos o tienen dificultad para moverse debido a su dificultad para respirar. Otros indicadores de niveles excesivos de meconio incluyen la presencia de líquido amniótico descolorido o espeso al nacer. Los médicos pueden buscar signos del síndrome de aspiración de meconio en un feto mediante el uso de un monitor fetal, un dispositivo que rastrea los cambios en la frecuencia cardíaca. Después del nacimiento, un obstetra puede diagnosticar el trastorno escuchando los pulmones del recién nacido con un estetoscopio, buscando ruidos inusuales u otros signos de obstrucción de las vías respiratorias. Un médico también puede realizar un análisis de sangre para detectar niveles bajos de oxígeno o realizar una radiografía del tórax del bebé para buscar obstrucciones pulmonares.
Un médico o una enfermera generalmente intenta aliviar los síntomas succionando el exceso de meconio de los pulmones de un bebé afectado mediante un tubo endotraqueal. Algunos bebés necesitan respiradores para ayudar a regular sus sistemas respiratorios o antibióticos para protegerse de las infecciones de la materia fecal. Un bebé que no recibe tratamiento de inmediato corre el riesgo de contraer neumonía o sufrir daño cerebral permanente. Sin embargo, el pronóstico para los bebés que reciben tratamiento por síndrome de aspiración de meconio es generalmente muy bueno; la mayoría de las personas no experimentan problemas pulmonares duraderos ni otros efectos negativos para la salud.