Una unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) es un dispositivo médico que se usa para tratar el dolor al actuar para bloquear las señales de dolor al cerebro o para desencadenar la producción de endorfinas, según cómo se use. Se han realizado varios estudios con pacientes que utilizan unidades TENS, y la eficacia es un tema de debate. Algunos pacientes ciertamente se benefician del uso de una unidad TENS, mientras que otros aparentemente no sienten nada. Las unidades TENS deben usarse bajo supervisión médica, ya que el uso inadecuado de los dispositivos puede ser peligroso.
Para usar las unidades TENS, se colocan pequeños electrodos conectados a los cables en el lugar del dolor con al menos una pulgada (2.5 centímetros) entre ellos. La unidad TENS se enciende, generando una pequeña descarga eléctrica que estimula los nervios de la zona. La intensidad, frecuencia y duración de la descarga se pueden controlar en la unidad TENS base, que puede diseñarse para usarse durante el día o ser un dispositivo más voluminoso para su uso en un consultorio médico. Los estudios han sugerido que a alta frecuencia, las unidades TENS bloquean las señales de dolor al cerebro, mientras que las frecuencias más bajas pueden estimular la creación de endorfinas. El uso de una unidad TENS se acompaña de una leve sensación de hormigueo, pero no debe implicar la contracción muscular.
Debido a que las unidades TENS usan corriente eléctrica, se necesita una supervisión adecuada para aprender a usar una de manera segura. Las personas con dispositivos eléctricos internos como marcapasos no deben usar unidades TENS en absoluto, y otros pacientes deben trabajar con un médico para aprender cómo, dónde y cuándo usar una unidad TENS. Los electrodos nunca deben colocarse alrededor de los ojos, la nariz o la boca, ni montarse a ambos lados del cráneo. Las unidades TENS tampoco están diseñadas para uso interno, como el interior de la boca. Con el entrenamiento adecuado, una unidad TENS puede ayudar a aliviar el dolor y ayudar a los pacientes a usar menos analgésicos. Al comprar unidades TENS, asegúrese de comprar dispositivos aprobados por agencias gubernamentales que regulan los dispositivos médicos, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
Un estimulador muscular electrónico (EMS) es un dispositivo similar, pero está diseñado para un propósito diferente; estimula los músculos, en lugar de los nervios, con más electricidad. Originalmente, las unidades de EMS se usaban para tratar la atrofia muscular contrayendo y soltando suavemente los músculos, y algunas veces se incluían en programas de fisioterapia y recuperación. Sin embargo, también han sido adoptados por empresas de acondicionamiento físico, que afirman que el uso de una unidad EMS puede tonificar y tensar los músculos al tiempo que reduce la grasa corporal. Sin duda, una unidad EMS contribuirá al tono muscular, pero probablemente no estará a la altura de las demás afirmaciones del envase y también puede ser muy peligrosa si se utiliza de forma incorrecta.