Las velas de cumpleaños son velas que se utilizan para decorar un pastel en una fiesta de cumpleaños. Por tradición, el número de velas suele estar relacionado con la edad del celebrante, y el invitado de honor sopla las velas antes de servir el pastel. En algunas culturas, la gente cree que si todas las velas se pueden apagar con un aliento, el invitado de honor disfrutará de buena fortuna y felicidad el próximo año. Otros creen que si se pide un deseo silencioso antes de que se apaguen las velas y se puedan apagar todas a la vez, ese deseo se hará realidad el año siguiente.
Hay varios estilos diferentes para velas de cumpleaños. Las velas de cumpleaños básicas son conicidades muy delgadas de la altura de un dedo, diseñadas para que muchas de ellas se puedan colocar en el pastel. A algunos bromistas les gusta usar velas de cumpleaños engañosas, que parecen velas normales hasta que alguien comienza a apagarlas y comienzan a chisporrotear y chisporrotear sin apagarse, o se vuelven a encender después de que aparentemente se han apagado. Por cierto, las velas engañosas se pueden apagar sacándolas del pastel y sumergiéndolas en agua.
Para las personas mayores, apiñar una gran cantidad de velas en un pastel puede ser poco práctico, por lo que los fabricantes de velas hacen velas de cumpleaños en forma de números. Las personas pueden comprar velas de un solo dígito para mezclar y combinar para deletrear un cumpleaños, o velas de dos dígitos que pueden ser especialmente elegantes para cumpleaños importantes como el 60. Otras personas evitan la vela de cumpleaños tradicional por completo, utilizando velas de personajes de dibujos animados, velas en forma de flores y otras velas decorativas para una tarta de cumpleaños.
Por lo general, un pastel de cumpleaños se presenta ceremonialmente con las velas encendidas. Las velas se encienden a menudo en la cocina, lo que permite que el pastel pasee por la casa hasta que llegue al invitado de honor. Muchas culturas tienen canciones sencillas que se cantan durante el desfile del pastel, y los niños a menudo aprenden las melodías a una edad muy temprana para que personas de todas las edades puedan intervenir en la canción de cumpleaños.
Los orígenes de la tradición de colocar velas en un pastel de cumpleaños son un poco confusos. Los pasteles de cumpleaños en sí parecen datar de la Edad Media, cuando se preparaban dulces para las personas de las clases altas en sus cumpleaños. Las velas se han usado a menudo en celebraciones religiosas, y originalmente puede haber un componente religioso en el uso de velas de cumpleaños en un pastel.