Los agentes biológicos son virus, bacterias y hongos que tienen aplicaciones potenciales en la guerra biológica o el bioterrorismo. Una amplia gama de agentes infecciosos podría potencialmente desplegarse como agentes biológicos, y varias naciones han llevado a cabo extensos programas de investigación para identificar tales agentes y desarrollar métodos de respuesta a ataques biológicos. Al igual que las armas nucleares y los agentes químicos, los agentes biológicos se consideran armas de destrucción masiva.
Varias características distinguen a un agente biológico de un organismo común infeccioso o causante de enfermedades. Los agentes biológicos suelen ser letales y muy eficaces, incluso en pequeñas cantidades. También son extremadamente difíciles de matar y capaces de dispersarse amplia y rápidamente en un área extensa. Pueden actuar de diversas formas. Algunas liberan toxinas que matan a personas y animales, mientras que otras atacan el cuerpo de alguna manera, causando daño al sistema nervioso, hemorragia aguda, problemas pulmonares, diarrea y otros síntomas.
Existe una serie de preocupaciones sobre los agentes biológicos. La primera es que la liberación de organismos biológicos es muy difícil de controlar. Si un terrorista libera ántrax en un país, por ejemplo, podría extenderse rápidamente a las regiones vecinas o ser transportado aún más lejos por la corriente en chorro. Los agentes biológicos tampoco distinguen entre civiles, soldados, amigos y enemigos, y pueden causar graves daños a largo plazo, como la contaminación de la tierra y las vías fluviales.
Muchas naciones han firmado tratados en los que han acordado abstenerse de utilizar agentes biológicos en la guerra y destruir las existencias de dichos agentes. Sin embargo, los programas de investigación sobre agentes biológicos todavía prosperan en muchas naciones, bajo el argumento de que las personas deben estar preparadas para la liberación deliberada o accidental de un agente biológico. Se ha cuestionado la seguridad y protección de algunos programas, especialmente a raíz de las revelaciones sobre material biológico robado que provenía de laboratorios en Rusia a fines del siglo XX.
Si bien la comunidad internacional ha acordado que se debe prohibir el uso de agentes biológicos, los terroristas no han firmado tal acuerdo, y esto es motivo de gran preocupación. Algunos agentes biológicos son muy fáciles de obtener y cultivar, y los laboratorios de todo el mundo suministran gratuitamente materiales biológicos para la investigación. Como resultado, los terroristas podrían lanzar fácilmente un ataque con agentes biológicos en una región objetivo de su elección. Los programas antiterroristas en todo el mundo tienen unidades específicas para monitorear las ventas de varios organismos potencialmente peligrosos, y estos programas también auditan la seguridad de los laboratorios en laboratorios legítimos y realizan exámenes de rutina de agentes biológicos en personas y bienes que cruzan fronteras internacionales.