Un desastre natural es un evento con una causa natural, a diferencia de la humana, que da como resultado la pérdida de vidas o daños a la propiedad a gran escala. Podría estar relacionado con el clima, la geología, la biología o incluso factores externos a la Tierra. Algunos ejemplos son terremotos, huracanes, sequías e inundaciones. Las epidemias de enfermedades a veces se consideran desastres naturales, pero pueden clasificarse en una categoría diferente. En algunos casos, los factores naturales y humanos pueden combinarse para producir un desastre.
Tiempo y clima
El clima del planeta produce desastres con bastante regularidad. Los huracanes, también conocidos como ciclones, se encuentran entre los desastres naturales más importantes y ocurren con bastante frecuencia en las partes más cálidas del mundo. Comienzan como áreas de baja presión sobre océanos cálidos y se convierten en tormentas gigantes, de cientos de millas de diámetro, que persisten durante varios días. Sus caminos son bastante predecibles, lo que advierte sobre las áreas que probablemente se verán afectadas. Aun así, pueden causar pérdidas sustanciales de vidas y daños por valor de millones de dólares.
Los tornados cubren áreas mucho más pequeñas y pueden durar solo unos minutos, pero durante ese tiempo pueden causar devastación debido a las velocidades extremadamente altas del viento. En la peor categoría de tornado, los vientos pueden alcanzar las 300 mph (482.8 km / h). Esto es suficiente para destruir por completo los edificios de ladrillo y lanzar automóviles por los aires. Afortunadamente, los tornados de esta gravedad son relativamente raros.
Mucho menos espectaculares, pero mucho más mortíferas, son las sequías. Muchas personas que viven en las partes más secas del mundo a menudo dependen de las lluvias estacionales para cultivar. Sin embargo, de vez en cuando, las lluvias no llegan debido a las fluctuaciones del clima de la Tierra. La falta prolongada de lluvias conduce a la pérdida de cosechas, el hambre y la desnutrición, cobrando millones de vidas en algunos casos.
Las lluvias excesivas pueden provocar inundaciones, lo que puede provocar que un gran número de personas pierda sus hogares, que se arruinen los cultivos o que los ríos se desborden y provoquen la muerte y la destrucción. Las inundaciones a menudo son el resultado de las fuertes lluvias que acompañan a los huracanes, lo que agrava el daño. Las lluvias intensas y prolongadas también pueden causar deslizamientos de tierra y deslizamientos de tierra desastrosos.
Desastres geológicos
Los terremotos se encuentran entre los desastres naturales más destructivos. Ocurren en o cerca de las líneas de falla: grietas en la corteza terrestre que marcan el límite entre dos secciones diferentes. Cuando estas secciones se mueven entre sí, la vibración resultante produce un terremoto. Aunque las antiguas fallas pueden producir ocasionalmente pequeños terremotos, los más destructivos ocurren en áreas geológicamente activas, cerca de los límites de las placas continentales.
Cuando ocurre un terremoto debajo del océano, puede producir un tsunami, o una gran ola, que viaja rápidamente hacia afuera desde su origen. Un tsunami puede causar una destrucción masiva en las costas a cientos de kilómetros de distancia. Estas enormes olas también pueden ser producidas por deslizamientos de tierra. Existe la preocupación de que un futuro deslizamiento de tierra masivo en una parte inestable de la isla de La Palma en las Islas Canarias pueda desencadenar un gran tsunami que viajaría hacia el oeste a través del Atlántico, causando devastación en la costa este de América. Sin embargo, esto es discutido por algunos geólogos.
Los volcanes están relacionados con los terremotos porque ocurren en zonas geológicamente activas alrededor de los límites de las placas. En estas áreas, el magma, bajo presión, está cerca de la superficie y puede estallar en forma de lava. Este puede ser del tipo «líquido», que fluye relativamente silenciosamente y sigue canales bien definidos. Alternativamente, puede ser del tipo «pegajoso»; esto puede solidificarse en la cima de un volcán, provocando que la presión se acumule hasta que se produzca una erupción explosiva.
Gran parte de la muerte y la destrucción de este tipo de desastre natural se debe a la ceniza volcánica, que puede llenar el aire, imposibilitando la respiración y acumularse en los tejados, provocando el colapso de los edificios bajo el peso. El flujo piroclástico es otro peligro importante asociado con algunas erupciones volcánicas. Consiste en una mezcla de gas caliente, cenizas y fragmentos de roca que corren a gran velocidad desde la fuente de la erupción y destruyen todo a su paso.
El mayor desastre natural volcánico conocido puede haber ocurrido en tiempos prehistóricos. Algunos científicos creen que la erupción del monte. Los tobas en Indonesia hace más de 73,000 años pueden haber matado a la mayoría de las especies humanas, dejando atrás solo entre 1,000 y 10,000 parejas reproductoras. Este fenómeno, denominado cuello de botella poblacional, se ha confirmado mediante análisis genéticos.
Enfermedades y otras amenazas biológicas
Los desastres que afectan a los humanos pueden ser causados por otros organismos. Históricamente, ha habido una serie de brotes de enfermedades graves que han afectado a grandes áreas y se han cobrado muchas vidas. Un ejemplo de ello fue la «muerte negra», una forma de peste bubónica que afectó a gran parte de Europa durante la Edad Media y puede haber reducido la población en un 30-60%.
Se cree que la epidemia de gripe española de 1918-1919 mató a unos 50 millones de personas, más que la Primera Guerra Mundial, que había ocurrido justo antes. Sigue existiendo la amenaza para los seres humanos por la aparición de una nueva y letal cepa del virus de la influenza. Los organismos que no causan enfermedades pueden ocasionalmente causar desastres. Las langostas, por ejemplo, pueden formar enormes enjambres que pueden devorar muchos acres de cultivos en muy poco tiempo, provocando a veces hambruna.
Desastre del espacio
Aunque no hay casos documentados de muertes humanas como resultado de meteoritos o asteroides, sí representan una amenaza. Se considera que el riesgo de un impacto importante en un futuro próximo es muy bajo, pero mirando más adelante, la probabilidad es mayor. La Tierra ciertamente ha experimentado tales eventos en el pasado, como lo demuestran los cráteres obvios en muchas partes del mundo. En 1908, lo que se cree que es un gran meteorito o fragmento de cometa devastó una vasta área de la región de Tunguska en Siberia. Afortunadamente, el área estaba deshabitada y no se conocen víctimas humanas.
Factores naturales y humanos
Algunos desastres naturales son el resultado de una combinación de factores naturales y humanos. Por ejemplo, la causa principal de una epidemia de enfermedad puede ser un microorganismo natural, pero su propagación puede verse favorecida por el comportamiento y las actividades humanas, como vivir cerca de animales infectados o viajar rápidamente al extranjero. Las actividades humanas también pueden haber contribuido de manera importante a algunas hambrunas. Por ejemplo, se cree que las malas políticas agrícolas fueron, al menos en parte, las culpables de la gran hambruna de 1958-61 en China, durante la cual murieron 30 millones de personas.