Las bolsas de aire de cortina lateral son bolsas de aire que se despliegan para proteger la cabeza en caso de una colisión de impacto lateral. Además de proporcionar protección durante un choque, también evitan que las personas sean expulsadas de un vehículo durante un vuelco, lo que reduce el riesgo de lesiones en un vuelco. Muchos vehículos vienen de serie con airbags laterales de cortina, y algunos gobiernos los requieren o están considerando solicitarlos para todos los vehículos nuevos.
Es importante distinguir entre los airbags laterales de cortina y los airbags de impacto lateral. Las cortinas laterales son, casi literalmente, cortinas. Se despliegan desde el techo del vehículo para cubrir las ventanas a lo largo de un lado completo del vehículo en un choque. Si alguien golpea la ventana, la bolsa de aire protege la cabeza amortiguando el impacto y evitando que la cabeza atraviese el vidrio. Las bolsas de aire permanecen desplegadas en lugar de desinflarse en un vuelco para que las personas permanezcan dentro del automóvil.
Los airbags de impacto lateral, que se despliegan desde el asiento o la puerta, están diseñados para proteger el torso. También son muy importantes en un choque de impacto lateral, evitando costillas rotas. El daño a la caja torácica puede ser extremadamente doloroso y potencialmente mortal, lo que hace que esta forma de protección sea especialmente importante en los llamados choques de «T-bone» en los que un automóvil choca contra el costado de otro.
Los airbags de cortina lateral también se conocen como airbags de cortina para la cabeza, haciendo referencia al hecho de que protegen la cabeza. Por lo general, se incluyen en un sistema completo de bolsas de aire que incluye varios otros tipos de bolsas de aire configuradas para desplegarse en caso de un choque. Además, están respaldados por sistemas de seguridad como restricciones pasivas, frenos antibloqueo, etc., que brindan la mayor protección posible en un choque y al mismo tiempo ayudan a los conductores a evitar choques.
Estas bolsas de aire parecen ser más útiles para adultos de tamaño completo, según los estudios de choque. Los niños y los adultos pequeños pueden ser demasiado cortos para protegerse con bolsas de aire laterales tipo cortina. También es importante que los compradores de vehículos nuevos sean conscientes de que muchos automóviles no vienen de serie con los sistemas de bolsas de aire en la segunda o tercera fila de asientos de un vehículo. Si se desea protección en estas áreas, puede ser necesario pagar más o considerar un vehículo diferente.
También es aconsejable obtener información sobre la seguridad del sistema de bolsas de aire en un automóvil para niños muy pequeños; Si bien la seguridad de las bolsas de aire mejora constantemente, es posible que sea necesario tomar algunas precauciones para evitar que los niños se lesionen con las bolsas de aire en un choque. Por ejemplo, generalmente se recomienda que los niños en asientos de seguridad se sienten en la parte de atrás, mirando hacia la parte de atrás del vehículo, por seguridad.
Muchos gobiernos publican clasificaciones de seguridad automotriz y el resultado de las pruebas de choque en beneficio de los ciudadanos que investigan la compra de automóviles nuevos.