Cuando una persona compra un automóvil, por lo general espera que funcione bien durante mucho tiempo. Con este fin, los fabricantes de automóviles han desarrollado sofisticados sistemas informáticos que mantienen el automóvil bajo control y ayudan a que funcione sin problemas. Esos sistemas también encenderán la luz de verificación del motor cuando haya algún problema con el automóvil. Un diagnóstico de automóvil es una prueba que le dice a una persona qué está causando que se encienda la luz de verificación del motor. Una vez que se identifica el problema utilizando este sistema, el mecánico puede avanzar para solucionarlo.
Muchos automóviles ahora tienen un sistema informático que lo mantiene bajo control. Este sistema informático recibe constantemente información de los diferentes sensores en el motor y ajusta esos sistemas para que el automóvil pueda funcionar sin problemas. Es este sistema informático el que también controla la luz de verificación del motor. Cuando hay un problema que la computadora no puede solucionar, activa la luz para que un mecánico pueda identificar y resolver el problema. El sistema también produce un código que puede usarse para ayudar a identificar el área y la naturaleza del problema.
Para facilitar el proceso de ejecutar un diagnóstico de automóvil, muchos automóviles tienen una interfaz de computadora On Diagnostics, versión II (OBDII). Esta interfaz permite que un mecánico use una herramienta para identificar problemas en prácticamente todas las marcas y modelos de automóviles. Para ejecutar la prueba, se inserta un escáner en el conector, generalmente ubicado debajo del tablero del lado del conductor. Después de ingresar cierta información sobre el modelo del automóvil, el número de identificación del vehículo (VIN) y el tipo de motor en el escáner, puede identificar y capturar el código de diagnóstico. Es este código el que ayuda al mecánico a saber dónde buscar para encontrar el problema.
Un ejemplo de código de diagnóstico de automóvil es P0131. Cada sección de este código se refiere a algo específico. La primera sección del código es una letra que se refiere a un área general. P se refiere al tren motriz, B al cuerpo, C al chasis y U al no identificado. La siguiente sección, un número, es el código del fabricante. A menudo, este es un 0 generalizado, pero algunas veces puede ser un 1. El siguiente número que aparece se refiere al área del problema. Cada número del uno al ocho se refiere a un área diferente. Por ejemplo, un 1 se refiere a un problema de aire o combustible, un 2 a un problema del circuito del inyector y un 7 u 8 a un problema de transmisión. Los dos últimos números en el código muestran más específicamente dónde se encuentra el problema en el área localizada. Estos números pueden variar según el fabricante del automóvil, por lo que el mecánico puede tener que llamar al fabricante para identificar la ubicación exacta.
Un diagnóstico de automóvil puede hacer que encontrar un problema automotriz sea mucho más fácil. En lugar de que un mecánico revise todo el motor, una máquina puede hacerlo por él. Además, algunos escáneres de diagnóstico están disponibles para que los consumidores los compren. Con uno en la mano, un consumidor puede tener más conocimiento sobre lo que está sucediendo en su automóvil. Un escáner de consumo también puede almacenar códigos para problemas que pueden no aparecer cuando se lleva el automóvil al mecánico.