Los anillos de crecimiento, también conocidos como anillos de árboles o anillos anuales, son anillos que son visibles en secciones transversales horizontales de los troncos de los árboles en climas que varían según la estación o el año. Las condiciones estacionales cambiantes, particularmente la temperatura y la luz solar, conducen a diferencias en el crecimiento de los árboles que se pueden rastrear al examinar los anillos de crecimiento. En áreas con ciclos estacionales anuales, los anillos de los árboles se pueden contar para determinar la edad de un árbol en años. En áreas sin estaciones particularmente distintas, los anillos de un árbol pueden ser indistintos o estar completamente ausentes. El método científico para determinar la edad de un árbol en función de sus anillos se conoce como dendrocronología o, más simplemente, como datación de anillos de árboles.
Los cambios en el crecimiento secundario, o el crecimiento horizontal en las plantas vasculares, son responsables de la formación de anillos de crecimiento en los troncos de los árboles. El crecimiento secundario se produce a partir del cambium vascular, parte del tejido vascular de un árbol. El cambium vascular produce xilema secundario hacia el interior del árbol y floema secundario hacia el exterior. El xilema es el principal responsable de transportar agua por todo el árbol y el floema es responsable de transportar nutrientes, particularmente azúcares. Este crecimiento secundario ocurre de manera diferente según las condiciones estacionales; estas diferencias se manifiestan en forma de anillos de crecimiento.
Cada anillo de crecimiento tiende a estar formado por dos partes diferentes según las condiciones de crecimiento. La madera de primavera, más comúnmente conocida como madera temprana, crece rápidamente en la temporada de crecimiento, generalmente en la primavera o principios del verano. La madera de verano, más comúnmente conocida como madera tardía, crece a mediados del verano. La madera tardía tiende a ser considerablemente más densa que la madera temprana, y generalmente es de color más claro.
Los anillos de crecimiento, en particular los anillos de crecimiento anual, pueden proporcionar registros valiosos de las condiciones climáticas durante la vida de un árbol. Los años extremadamente calurosos y secos, o el hacinamiento que limita la capacidad del árbol para recibir la luz solar, tienden a producir anillos más pequeños, mientras que las condiciones templadas con mucha luz solar y precipitación dan como resultado anillos más anchos. A veces, se pueden formar varios anillos en un solo año; esto ocurre en años en los que se alternan excelentes condiciones de crecimiento con condiciones claramente malas. Casi no existen condiciones en las que un árbol no forme un anillo distinto durante un año; solo una anomalía climática significativa puede conducir a tal ocurrencia.
Se pueden obtener muchas otras piezas de información más específicas de los anillos de crecimiento. Se puede obtener información básica sobre las condiciones climáticas con una simple mirada a los anillos de los árboles. Un análisis más detallado puede revelar información sobre la acidez del suelo, el dióxido de carbono y la nutrición del suelo a lo largo de la vida del árbol.