Los animales en peligro de extinción son especies animales enteras que corren el riesgo de extinguirse. Cuando el número de animales salvajes en una especie particular se vuelve muy bajo debido a cambios ambientales o parámetros de depredación, el animal puede ser colocado en la lista de especies en peligro de extinción y estará protegido por la ley. Muchas naciones tienen leyes para proteger a los animales en peligro de extinción y sus hábitats. Esto significa que los cazadores y cazadores furtivos que son atrapados matando a estos animales en peligro de extinción podrían enfrentar multas monetarias y cárcel.
La primera lista de animales en peligro de extinción se publicó en marzo de 1967. Incluía 14 mamíferos, 36 aves, seis reptiles o anfibios y 22 peces. A partir de 2010, había más de 1.500 especies que se han identificado como en peligro o cerca de la extinción. Muchos animales en peligro de extinción se han colocado en la lista de especies en peligro de extinción y se han recuperado, como el águila calva y el cocodrilo americano. Muchos animales en peligro de extinción no se recuperarán y podrían sobrevivir solo en cautiverio o se extinguirán por completo.
Existe un estado de conservación que indica la probabilidad de que una especie animal en peligro de extinción no sobreviva. Los estados incluyen Preocupación menor, Casi amenazado, Dependiente de la conservación, Vulnerable, En peligro de extinción, En peligro crítico, Extinto en estado salvaje y Extinto. Un animal potencialmente en peligro de extinción debe cumplir ciertos criterios para ser considerado en peligro de extinción. En los Estados Unidos, si se cumplen los criterios, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre o el Servicio Nacional de Pesca Marina designarán un Estado de Conservación basado en una evaluación exhaustiva del estado biológico y las amenazas ambientales de la especie. Otros países tienen procesos similares.
Los animales en peligro pueden ser eliminados de la lista en algunos casos. Esto puede ocurrir si la población del animal ha aumentado considerablemente, el hábitat se ha vuelto más estable y se eliminan o controlan todas las amenazas. El lobo gris y la ardilla voladora del norte son dos animales que han sido eliminados de la lista de animales en peligro de extinción.
En los EE. UU., Existen diferentes grados de violación y sanciones para aquellos que a sabiendas dañan, hieren o matan animales en peligro de extinción. Estas sanciones incluyen encarcelamiento por un año, multas de hasta $ 100,000 dólares estadounidenses (USD) o ambas. Se pueden imponer sanciones civiles adicionales por hasta $ 25,000 USD por violación.
Cualquier permiso federal de pesca o caza emitido a una persona que viole estas leyes también puede suspenderse o cancelarse. Existen leyes y sanciones similares de protección animal en la mayoría de los otros países. El gobierno de los Estados Unidos ofrece una recompensa monetaria a las personas que brindan información sobre el daño causado a los animales en peligro de extinción cuando esa información conduce a un arresto, una condena o la revocación de una licencia de caza o pesca.