Una especie en peligro de extinción es un grupo de plantas o animales que ahora son tan pocos en número que se enfrentan a la extinción. Sin protección legislativa, la mayoría de las especies en peligro de extinción ya no estarán presentes en la tierra. Desde la industrialización generalizada en el siglo XIX, la tasa de extinción de los animales ha aumentado significativamente en todos los continentes. Los animales y las plantas pueden convertirse en especies en peligro de extinción debido a los contaminantes químicos, la destrucción del hábitat o la caza excesiva.
Es un error suponer que todos los animales que se han convertido en especies en peligro lo han hecho debido a la occidentalización. Algunos investigadores teorizan, por ejemplo, que el búfalo, que rápidamente se extinguió después de que los europeos colonizaron las Américas, se habría extinguido por la caza excesiva de los nativos americanos. Aunque la colonización aceleró la desaparición del búfalo, el aumento de las poblaciones de nativos americanos podría haber tenido el mismo efecto.
Esta teoría gana impulso cuando se aplica al mamut lanudo. Se cree que el mamut se extinguió estrictamente debido a la caza excesiva. Ningún uso de productos químicos o industrialización resultó en la extinción, pero las poblaciones en crecimiento sí lo hicieron.
Sin embargo, los conservacionistas dejan bastante claro que, desde la industrialización, más poblaciones de animales y plantas están en peligro de extinción que nunca antes. Con un número alarmante de especies en peligro en la lista, los conservacionistas creen que la supervivencia de todas las criaturas se ha vuelto más peligrosa. La extinción provoca la interrupción del orden natural. Un depredador que muere, por ejemplo, causa un exceso de poblaciones de presas. La muerte de presas reduce los depredadores. El efecto de cadena causado por la pérdida de una especie puede afectar todo en el medio ambiente, desde plantas hasta animales.
El término, especie en peligro de extinción, también puede ser un término legal. A principios de la década de 1970, los Estados Unidos aprobaron las leyes de especies en peligro de extinción. No todas las plantas y animales en peligro entran automáticamente en la lista. Los ambientalistas deben solicitar que una especie se considere en peligro de extinción, y aun así, esto puede no dar lugar a la clasificación de especies en peligro de extinción, incluso si el organismo está realmente en peligro.
Este acto fue una pieza legislativa importante, pero los ambientalistas lo criticaron con frecuencia por imponer la carga de la protección a las personas, en lugar de al gobierno. La ley puede declarar una especie protegida y limitar la construcción, la caza, la pesca en ciertas áreas, o especificar el desarrollo de hábitats. Desafortunadamente, a menudo no llega lo suficientemente lejos para obtener el cumplimiento de particulares o corporaciones.
Solo en los Estados Unidos, hay más de 2,500 especies en peligro de extinción legalmente clasificadas, incluidas más de 300 especies incluidas en la lista, tanto en California como en Florida. El impacto de perder tantas especies de un continente es incalculable. Cuando la protección funciona, las especies pueden degradarse a un estado amenazado. Los Estados Unidos y otros países han hecho un gran esfuerzo para proteger algunas especies, pero no todos se han recuperado del estado de peligro.
En algunos casos, los números se han reducido hasta ahora, y la población disponible simplemente no puede recuperarse. Los programas del zoológico ofrecen alguna ayuda al criar animales en cautiverio. Sin embargo, los animales criados en cautiverio con frecuencia no saben cómo comportarse en la naturaleza y no pueden reintroducirse ni siquiera en áreas protegidas. Incluso con protección, los peligros de los cazadores furtivos en algunas partes del mundo representan una amenaza significativa para las especies en peligro de extinción. Esto es particularmente cierto para los grandes felinos de Asia y África, así como para los elefantes en ambos continentes que todavía son asesinados ilegalmente para obtener marfil.
Con mayor precaución, se espera que se recuperen algunas especies en peligro de extinción. Muchos no lo harán. Los ambientalistas advierten que la inmediatez con la que la mayoría de las personas conducen sus vidas puede, en última instancia, provocar nuestra propia extinción, ya que reducimos las opciones biológicas en nuestra tierra.