Cuando las personas hablan de perros en peligro de extinción, generalmente se refieren a razas de perros en peligro de extinción, pero este concepto es problemático porque las razas de perros son a menudo construcciones humanas. Poner en peligro a los perros de una apariencia específica no implica una pérdida del potencial para los perros que parecen existir de la misma manera que la extinción de los pandas impediría efectivamente cualquier existencia futura de pandas. A veces, cuando las personas se refieren a perros en peligro de extinción, se refieren a perros no domesticados, que pueden incluir ciertos perros que aún viven en la naturaleza, aunque las personas generalmente no piensan en otros perros como lobos y coyotes como perros, a pesar de que estas especies pueden estar en peligro de extinción . Otra forma común en que las personas usan el término perros en peligro de extinción es referirse a perros que han sido golpeados o que requieren intervención humana por seguridad. Cada uno de estos diferentes usos del término incluye varios tipos diferentes de perros.
Las razas de perros en peligro de extinción generalmente se consideran razas de perros que producen menos de un cierto número de cachorros cada año. Algunos ejemplos de perros en peligro de este tipo incluyen las razas mastín tibetano, azawakh y mudi. Puede ser más apropiado pensar que estos perros son raros en lugar de estar en peligro. Las razas de perros son construcciones humanas arbitrarias que generalmente se desarrollan a partir de programas de reproducción dirigidos por humanos, pero el material genético requerido para producir cualquiera de estas razas de perros todavía existe en la población de perros en el mundo. Como no existe una verdadera extinción para las razas de perros, es ilógico pensar que las razas particulares están en peligro de extinción.
Es posible pensar en animales como los dingos australianos y los perros salvajes africanos, que no son perros domésticos, como perros en peligro de extinción. Estas especies únicas tienen el potencial de desaparecer de una manera que no se puede revertir, al igual que otras especies. Otros perros en peligro de extinción en este grupo incluyen el perro cantante de Nueva Guinea, que se clasifica de forma variable como un perro doméstico o una especie separada. Los perros Bush se parecen muy poco a los perros para la mayoría de las personas, pero también son extremadamente raros.
Entre los perros en peligro de extinción, quizás los más trágicos son aquellos que están en peligro individualmente y enfrentan la muerte o vidas de tormento a manos de los humanos. Muchos perros en peligro de extinción son golpeados por humanos, pero al igual que muchos simplemente son mantenidos en condiciones terribles, mal alimentados o criados de manera inhumana. Cuando se habla de un perro como en peligro en este sentido, el término significa que el perro necesita un hogar donde un humano con paciencia pueda deshacer el daño causado por otros. Es posible involucrarse en ayudar a este tipo de perro en peligro de extinción contactando a una sociedad humanitaria o de rescate local.