Un pantano es un tipo de humedal que se distingue de otras variedades de humedales por tener una variedad de pastos, juncos y juncias, sin grandes arbustos y árboles altos. La altura del agua estancada en un pantano puede variar, dependiendo de la ubicación y la estación, pero el barro o arcilla que forma la base del pantano siempre está muy saturado. Un pantano puede ser agua salada o dulce, y a menudo tiene grandes espacios de agua abierta que están muy colonizados por aves. Al igual que otros humedales, un pantano proporciona un hábitat vital para muchas especies de plantas y animales, además de proteger las áreas vecinas de la tierra de las inundaciones y, en el caso de las marismas de agua salada, la salinización excesiva.
En temporadas más secas, el nivel de agua estancada en un pantano puede ser tan bajo como 15 cm (seis pulgadas). En tiempos más húmedos, el agua puede subir hasta tres pies (un metro) o más, si las inundaciones se vuelven excesivas. Por lo tanto, las plantas que viven en los pantanos están adaptadas para flexionar los niveles de agua y para tener raíces completamente saturadas. En algunas marismas, el agua es profunda durante todo el año y es compatible con comunidades de totoras, cañas altas, arroz silvestre y nenúfares. Las marismas más poco profundas tienen juncias, pastos, juncos y cañas cortas.
Las plantas adaptadas al ambiente del pantano tienden a ser muy resistentes. Tienen hojas anchas, porque su estado de saturación constante significa que las plantas no necesitan preocuparse por la pérdida de humedad. Las hojas ayudan a las plantas a absorber la luz solar y fotosintetizar su energía. Muchas plantas de pantano también tienen tallos huecos o esponjosos para evitar la pudrición y mover la energía alrededor de la planta. Estos amplios espacios también oxigenan el agua y el suelo del pantano, creando un ambiente saludable para que prosperen los peces y otros animales.
La mayoría de las marismas también tienen una gran población de aves adaptadas a la vida acuática. Los patos y los gansos son muy comunes, al igual que los flamencos, las garzas, las garcetas y otras aves de patas largas que tienen abundantes fuentes de alimento en el entorno de los pantanos. También se pueden encontrar castores y ratas almizcleras en muchas marismas, y generalmente se mantiene un delicado equilibrio entre todas las especies de plantas y animales que comparten la marisma.
La protección que proporcionan las marismas a las tierras vecinas ha llevado a muchos esfuerzos patrocinados por el gobierno en todo el mundo para preservar y restaurar las marismas, junto con otros humedales. También participan organizaciones de conservación de animales para retener el hábitat único proporcionado por las marismas. En muchas áreas con pantanos bien mantenidos, se han construido senderos para caminar para que las personas también puedan disfrutar de la belleza del pantano. Tenga cuidado al explorar un pantano, ya que es un entorno delicado que puede ser dañado fácilmente por la basura, los perros sueltos y otros actos de descuido. También es muy fácil perderse en un pantano o quedar atrapado en un área profunda de barro o arcilla, así que siempre explore con otros.