Los anticuerpos antitiroideos son un tipo de anticuerpo producido por el sistema inmunológico de personas con un tipo específico de enfermedad autoinmune. Como resultado de la producción de anticuerpos antitiroideos, el sistema inmunológico ataca las células de la glándula tiroides, lo que provoca una función tiroidea alterada e hipotiroidismo. Ciertas enfermedades autoinmunes pueden provocar el desarrollo de este tipo de anticuerpos.
Los linfocitos dependientes de la bolsa, comúnmente llamados linfocitos B, son células del sistema inmunológico que generan moléculas de proteínas llamadas anticuerpos. Estas proteínas están específicamente dirigidas a unirse a proteínas extrañas, como las de bacterias y virus. La unión de anticuerpos a proteínas en bacterias o virus hace que los patógenos sean vulnerables a la destrucción por otras células del sistema inmunológico.
En un sistema inmunológico sano, los linfocitos B generan anticuerpos que son específicos solo para células extrañas. A veces, sin embargo, el sistema inmunológico se vuelve disfuncional de una manera que hace que los linfocitos B generen anticuerpos contra las proteínas del cuerpo. Estos anticuerpos se denominan autoanticuerpos. En teoría, los autoanticuerpos pueden atacar a casi cualquier proteína del cuerpo. En la práctica, algunas proteínas tienden a convertirse en objetivos con más frecuencia que otras.
Las razones por las que el sistema inmunológico se vuelve disfuncional de esta manera no se comprenden bien. Una posibilidad es que ocurra como resultado de una respuesta inmune a un patógeno. Esta teoría sugiere que algunas de las proteínas del patógeno se parecen lo suficiente a ciertas proteínas corporales que los anticuerpos generados para combatir el patógeno también reaccionan contra las proteínas corporales. Una vez que la infección ha terminado, el sistema inmunológico puede activarse para atacar las proteínas del cuerpo.
Ciertas proteínas de la glándula tiroides se incluyen en esta categoría. La tiroides es una pequeña glándula ubicada frente a la tráquea, que produce hormonas que regulan el metabolismo. Los anticuerpos antitiroideos tienden a interferir en gran medida en la función tiroidea, lo que a veces causa afecciones llamadas hipertiroidismo e hipotiroidismo. En el hipertiroidismo, la glándula tiroides se vuelve hiperactiva, lo que provoca síntomas como pérdida de peso involuntaria, frecuencia cardíaca rápida, temblores, ansiedad, insomnio y fatiga. El hipotiroidismo reduce la actividad tiroidea, provocando aumento de peso, fatiga, intolerancia al frío, caída del cabello, piel seca y estreñimiento.
Existen algunos trastornos autoinmunitarios específicos causados por anticuerpos antitiroideos. Estas son la tiroiditis de Hashimoto y la enfermedad de Graves. La tiroiditis de Hashimoto, un tipo de inflamación tiroidea crónica, es una causa común de hipotiroidismo. La enfermedad de Graves causa hipertiroidismo y es la causa más común de hiperactividad de la glándula tiroides. Estos trastornos autoinmunitarios de la tiroides se diagnostican mediante pruebas diseñadas para detectar niveles de anticuerpos antitiroideos en la sangre.