La inmunofenotipificación se refiere a una forma en que un médico puede observar la proteína que expresan las células del cuerpo humano. Normalmente, este procedimiento se realiza durante el diagnóstico de laboratorio y la investigación científica básica. Por ejemplo, los médicos pueden utilizar esta técnica para diagnosticar la leucemia en un paciente. Aunque el cuerpo humano tiene más de 300 grupos de diferenciación, la inmunofenotipificación es útil para analizar los glóbulos blancos.
Un grupo de diferenciación (CD) es un protocolo que utilizan los médicos para investigar las moléculas de la superficie celular en los glóbulos blancos del cuerpo humano. Las moléculas de un CD funcionan de diversas formas; por lo general, uno actúa como receptor o ligando, que es lo que activa un receptor, pero no siempre es así. Otras moléculas de CD pueden funcionar como adhesión celular, que une una célula a una superficie.
Específicamente, la inmunofenotipificación implica marcar los glóbulos blancos humanos con ciertos anticuerpos adyacentes a la proteína de superficie, que se encuentra en la membrana celular. Dependiendo de los anticuerpos que un médico coloque en la superficie, este procedimiento puede identificar con precisión qué células son leucémicas. Luego, las células marcadas se colocan en un citómetro de flujo, un instrumento que puede analizar miles de células por segundo. Además de las células, los médicos pueden realizar este procedimiento en el líquido cefalorraquídeo y la médula ósea en solo unas pocas horas.
La inmunofenotipificación puede diagnosticar enfermedades en las que existe algún tipo de problema con los glóbulos blancos humanos. Quizás la más común de estas enfermedades es la leucemia, una enfermedad cancerosa en la que la médula ósea suministra al cuerpo una cantidad inusualmente alta de glóbulos blancos. La arganulocitosis es otra enfermedad causada por la destrucción de los granulocitos neutrófilos, el tipo más abundante de glóbulos blancos.
La leucopenia es otra enfermedad similar a la arganulocitosis, pero es menos grave. Al igual que su contraparte, ocurre cuando el recuento de glóbulos blancos cae por debajo de 5,000 por mililitro cúbico. Sin embargo, la leucopenia normalmente es causada por una reacción alérgica a un fármaco o sustancia química en lugar de la destrucción directa.
Por último, la mononucleosis infecciosa es otra enfermedad caracterizada por la presencia de linfocitos formados de forma anormal en el torrente sanguíneo. Es una enfermedad relativamente contagiosa y muchas personas creen que besar es un método de transmisión viable, por lo que se la ha denominado «la enfermedad de los besos». También conocida como fiebre glandular, esta enfermedad es algo difícil de diagnosticar mediante inmunofenotipificación. La fiebre glandular se incuba entre cuatro días y cuatro semanas, y el paciente puede sentir varios síntomas. Esto incluye una sensación general de debilidad, pérdida de apetito, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta, dolor de cabeza y fiebre.