Los anticuerpos de transferencia Western son proteínas grandes en forma de Y, o inmunoglobulinas, producidas para su uso en el inmunoensayo de transferencia Western, una prueba para detectar una proteína asociada en un cultivo de tejido. Muchas empresas se especializan en producir y proporcionar anticuerpos a los laboratorios que utilizan el método de Western blot. Hay dos tipos de anticuerpos Western blot que se pueden producir en el laboratorio: monoclonales y byclonales. El método y el tipo de anticuerpo producido dependen de cómo el anticuerpo se reproduce naturalmente dentro del cuerpo huésped. Durante la prueba de Western blot, se usa un proceso llamado electroforesis en gel para separar las proteínas que son nativas de la muestra de tejido de los anticuerpos de Western blot dirigidos, lo que lleva a una identificación positiva.
Se puede usar casi cualquier sustancia para producir un anticuerpo monoclonal que se unirá a su proteína relacionada en un cultivo de transferencia Western. Los anticuerpos policlonales se producen de la misma manera, pero el proceso es más complicado porque los anticuerpos deben recolectarse de los recursos de las células B inmunes en lugar de simplemente clonarse a partir de una célula madre. La creciente tecnología de producción de inmunoglobulina a partir de diversas sustancias se considera una herramienta invaluable en bioquímica, biología molecular y medicina. El análisis de inmunotransferencia puede detectar las proteínas asociadas con el VIH, la enfermedad de Lyme y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (enfermedad de las vacas locas), lo que hace que los médicos puedan hacer un diagnóstico definitivo en una etapa más temprana del curso de la progresión de la enfermedad. Además de estas aplicaciones, la ciencia forense también puede utilizar la tecnología de anticuerpos Western blot para identificar muestras de sangre u otras sustancias en la escena del crimen.
Independientemente de su aplicación, el proceso de identificación de una proteína objetivo en una muestra de tejido comienza con la reproducción de una cantidad del anticuerpo de una fuente conocida. Se pueden producir anticuerpos monoclonales a partir de cultivos existentes, pero el proceso para producir anticuerpos policlonales requiere mucho más tiempo. El proceso generalmente implica inyectar a un animal huésped, como un ratón o una cabra, con partículas vivas o inactivas, momento en el que los linfocitos B del animal producen inmunoglobulinas que son específicas del antígeno. A continuación, se agregan detergentes y tampones a la muestra que evitarán la digestión de las inmunoglobulinas por cualquier enzima nativa, y se usa electroforesis en gel para separar las proteínas por peso molecular o carga isoeléctrica. Los anticuerpos de transferencia Western están ahora listos para someterse al proceso de “transferencia”, que es la transferencia de los anticuerpos a una membrana mientras se toman nota de los patrones de transferencia específicos producidos durante la transferencia que son exclusivos de la proteína que se identifica.