El término «distensión abdominal» se usa para describir algunas condiciones posibles diferentes, relacionadas tanto con la percepción de que se está produciendo hinchazón en el estómago como con la hinchazón física real con un aumento notable en el tamaño del estómago. Hay muchos problemas diferentes que potencialmente pueden causar hinchazón abdominal, incluidas afecciones graves que representan un peligro real para la salud y problemas menores que no se consideran amenazantes. La distensión abdominal no siempre es dolorosa, pero puede ser muy incómoda, y si la afección es causada por algo más grave, el dolor intenso no sería necesariamente infrecuente.
La mayoría de las veces, la distensión abdominal es causada por algún tipo de enfermedad digestiva menor. Por ejemplo, si las personas comen alimentos que tienen dificultades para digerir, como alimentos ricos en fibra, pueden tener la sensación de que su estómago está hinchado o incluso experimentar un ligero aumento en el tamaño del estómago. Esto se debe a que se produce más gas cuando el cuerpo digiere alimentos que no son especialmente fáciles de procesar. Aunque estos alimentos pueden causar más gases de lo habitual, muchos de ellos se consideran muy saludables para comer, y cuando el exceso de gases pasa a través de flatulencias o eructos, los síntomas generalmente desaparecen.
A veces, la distensión abdominal puede ocurrir incluso cuando las personas ingieren alimentos que normalmente son muy fáciles de digerir. En estos casos, puede ser una señal de que está sucediendo algo más grave, especialmente si ocurre de forma crónica. Por ejemplo, el síndrome del intestino irritable, que puede ser una afección digestiva crónica muy difícil, a menudo conduce a episodios prolongados de distensión abdominal incómoda. Las alergias a los alimentos, como la intolerancia a la lactosa, también pueden causar problemas graves de distensión abdominal que surgen cada vez que se ingiere el alimento nocivo.
En el período previo a la menstruación y a menudo durante la menstruación, muchas mujeres experimentan una sensación de hinchazón junto con una hinchazón física real debido a la tendencia del cuerpo a absorber el exceso de agua durante ese tiempo. La hinchazón asociada con los patrones menstruales, aunque puede ser muy incómoda, generalmente no se considera peligrosa. Algunas mujeres informan que el éxito con los suplementos multivitamínicos es una forma de aliviar el problema.
Hay algunos casos en los que la distensión abdominal puede estar asociada con una afección especialmente grave de algún tipo y, en estas situaciones, puede haber otros síntomas acompañantes. Por ejemplo, si alguien sufre de cálculos biliares, es posible que tenga una sensación de hinchazón junto con dolor intenso, vómitos y fiebre. Otro ejemplo sería la enfermedad cardíaca congestiva, que puede hacer que el cuerpo retenga agua, lo que provoca distensión abdominal junto con problemas respiratorios y otros síntomas.