Los árboles de madera dura se encuentran en muchos lugares del mundo. Los árboles de madera dura suelen producir madera más densa que los árboles de madera blanda y, a menudo, se buscan para la fabricación de muebles, la construcción y la fabricación de instrumentos musicales, como clarinetes. Las maderas duras que crecen principalmente en los trópicos incluyen lauan, ébano, teca y caoba. Los árboles de madera dura más populares de Europa y América son el arce, el roble, el cerezo, el haya y el fresno. Algunos árboles de hoja perenne de madera dura especiales que crecen en Europa incluyen las variedades de encina, acebo y boj.
La mayoría de los árboles de madera dura son de hoja caduca, lo que significa que tienen hojas grandes y anchas que se caen durante el otoño o las temporadas de otoño. Los árboles normalmente están inactivos durante el invierno y las hojas se desarrollan nuevamente en la primavera y el verano. Las variedades de árboles de madera dura de hoja perenne, aquellas que mantienen las mismas hojas durante todo el año, se encuentran típicamente en ciertos lugares subtropicales y tropicales. La mayoría de las coníferas (conos) o árboles de hoja perenne entran en la categoría de madera blanda.
Los árboles clasificados como madera dura no siempre producen madera más dura que la madera blanda. Ambas categorías tienen cepas que tienen rangos de densidad tan amplios que a menudo se superponen en la clasificación. Por ejemplo, la balsa es una madera dura que generalmente es más blanda que la mayoría de las maderas blandas. Por el contrario, el tejo, un árbol pequeño parecido a un arbusto de la familia de las coníferas, es una de las especies de árboles de madera blanda más duras. Sin embargo, los árboles de madera dura más duras son significativamente más duros que cualquier tipo de madera blanda, y hay aproximadamente 100 veces más clases de árboles de madera dura que las de madera blanda.
La madera producida a partir de árboles de madera dura se utiliza con mayor frecuencia en la construcción de edificios, la construcción de muebles, la producción de instrumentos musicales y los pisos. Su belleza y durabilidad se prefieren generalmente a otras maderas, pero su costo suele ser prohibitivo para proyectos grandes. Varios productos que se anuncian como madera dura se construyen en realidad con chapas de madera dura unidas a materiales menos costosos, como tableros de fibra o madera contrachapada.
Aunque a menudo se prefieren a las maderas blandas, las maderas duras no se pueden intercambiar tan fácilmente en la fabricación o la construcción. Cada variedad tiene su propia fibra y patrón de crecimiento, consistencia de grano, densidad y tamaño de poro. Estos aspectos afectan en gran medida la flexibilidad de la madera de ciertos árboles de madera dura. En la fabricación de muebles, en particular, la flexibilidad es importante al sujetar patas a los asientos de las sillas, un proceso que solo ciertos tipos de madera dura pueden soportar sin romperse.
Una de las razones por las que la madera de algunos árboles de madera dura es costosa es que algunas variedades se han plantado y cosechado en exceso. Los cultivadores de algunas especies de caoba y teca han visto sus cultivos de árboles muy disminuidos por las restricciones gubernamentales destinadas a salvar estas variedades de la extinción. Las organizaciones ambientalistas se han centrado recientemente en otras especies de árboles de madera dura para prevenir amenazas a su supervivencia.