Los árboles ornamentales son árboles que se cultivan principalmente por su valor estético, más que por un producto en particular, como madera, frutas o nueces. Muchas culturas en todo el mundo tienen una larga historia de uso de árboles ornamentales en sus jardines, y es común ver árboles ornamentales en jardines, a lo largo de caminos y en distritos del centro para agregar color y textura. La mayoría de las tiendas de jardinería venden árboles ornamentales, generalmente juveniles, porque los árboles jóvenes son fáciles de transportar, manipular y plantar.
Cualquier cantidad de características en un árbol ornamental son atractivas. Algunos se cultivan por su follaje, que puede tener distintos colores o formas, y las personas cultivan árboles ornamentales de hoja perenne y de hoja caduca. Otros se cultivan para exhibiciones vistosas de flores, que pueden alegrar el jardín en la primavera. La corteza colorida, los patrones de crecimiento distintivos y la fruta brillante también pueden ser características de un árbol ornamental.
En algunos casos, los árboles ornamentales producen frutos o nueces, aunque el cultivo generalmente se considera secundario a la estética del árbol. También es posible encontrar versiones no fructíferas de árboles que normalmente producen cultivos, como cerezas y ciruelas ornamentales, que florecerán en la primavera pero no darán fruto. A muchas personas les gusta usar plantas ornamentales que no fructifican porque la fruta y las nueces caídas pueden causar un gran desastre, y manejar un árbol frutal para que produzca una buena cosecha puede requerir mucha mano de obra.
Los árboles de hoja caduca como los arces pueden producir un follaje deslumbrante en el otoño, mientras que las manzanas silvestres, el cornejo en flor, el capullo rojo y la magnolia florecen en la primavera con colores deslumbrantes. Se pueden cultivar ginkgos, mirtos, sauces, abetos, palmeras y pinos por su hermoso follaje, y también se pueden usar varios árboles exóticos y tropicales como ornamentales, en regiones donde estos árboles prosperarán.
Al seleccionar árboles ornamentales para el jardín, algunas consideraciones son importantes. El primer problema es el espacio. En un jardín pequeño, un árbol suele ser suficiente, ya que varios árboles pueden hacer que el jardín se sienta abarrotado y desordenado. Si el árbol se está plantando cerca de la casa, la altura final puede ser algo en lo que pensar, ya que no querrás que el árbol ornamental dé sombra a la casa en el invierno. La ubicación también puede ser crítica, ya que algunos árboles prefieren el sol brillante, mientras que otros prefieren las regiones más sombreadas del jardín. Recuerde que incluso si el jardín cambia, el árbol no lo hará, por lo que es importante elegir un lugar que funcione para siempre.