Los arbustos de laurel son plantas de varias familias diferentes. Si bien un tipo se cultiva como especia, muchos se cultivan únicamente con fines hortícolas. El laurel puede llegar a ser un árbol grande, pero a menudo los cocineros lo cultivan como un arbusto o una planta de contenedor, de modo que sus hojas se pueden usar para condimentar los alimentos. Los arbustos de laurel de montaña y laurel de cerezo se cultivan como plantas hortícolas. Los requisitos de crecimiento de estas plantas son bastante diferentes.
El arbusto de laurel, Laurus nobillis, a veces también conocido como el verdadero laurel, es un arbusto grande que puede alcanzar de 33 a 59 pies (10 a 18 m) de altura en las regiones mediterráneas. Por lo general, se poda para ser un arbusto en lugar de un árbol. En áreas frescas, a menudo se cultiva como planta en maceta. El laurel es una de las plantas cultivadas más antiguas y se menciona en los escritos bíblicos y antiguos chinos y griegos.
Generalmente, los arbustos de laurel prefieren un suelo que se mantenga algo húmedo. Prefieren el sol, pero pueden tolerar algo de sombra. Las hojas duras y correosas tienen una gran cantidad de aceites esenciales, lo que las convierte en una especia deseable. Las hojas más viejas son de mejor calidad que las más jóvenes, en términos de cocción.
Las hojas de algunos otros arbustos de laurel son venenosas para el ganado o los seres humanos. Por ejemplo, el arbusto de laurel de montaña, Kalmia latifolia, se cultiva por sus hermosas flores y su exuberante follaje. Sin embargo, estas hojas son venenosas para caballos y ganado, pero no para perros y gatos. Los arbustos de laurel de montaña generalmente prefieren condiciones de sombra con suelo húmedo y ácido, y deben fertilizarse una vez al año con un producto hecho para plantas ácidas.
Las plantas, que crecen bien en las regiones templadas, generalmente crecen hasta aproximadamente 8 m (2.4 pies) de altura. Se encuentran disponibles nuevos cultivares en una amplia gama de colores y tiempos de floración. El arbusto de laurel de montaña, por ejemplo, florece entre abril y junio. No es necesario podarlos, pero es útil quitar las flores para estimular más brotes el año siguiente. Si las plantas crecen demasiado, se pueden cortar casi por completo para fomentar un nuevo crecimiento.
Otro arbusto de laurel que se cultiva hortícola, pero que tiene hojas tóxicas, es el arbusto de laurel cereza. Esta planta también se conoce, en Norteamérica, como laurel inglés. También conocido como Prunus laurocerasus, se parece bastante al arbusto de laurel, pero no tiene relación. Es capaz de crecer hasta 59 m (18 pies) de altura, pero por lo general se mantiene pequeño mediante la poda. Las flores blanquecinas florecen en verano, seguidas de una fruta comestible que parece una cereza.
Estos arbustos de hoja perenne se cultivan ampliamente en regiones templadas de todo el mundo, a menudo para enmascarar vistas indeseables o como cobertura del suelo. Las plantas se adaptan bien a las difíciles condiciones de crecimiento, incluidas la sombra y la sequía. Debido a esto, se han vuelto invasivos en partes de su área de distribución.