Los buques portacontenedores son buques oce?nicos que est?n espec?ficamente dise?ados para manejar contenedores de env?o, cajas gigantes de metal que generalmente miden 40 pies (12 metros) de largo. Los contenedores de env?o pueden contener una amplia variedad de art?culos de productos secos para ser enviados a todo el mundo, incluidos alimentos, textiles y productos electr?nicos. La idea de envasar productos para el env?o se concibi? en el siglo XX, cuando las compa??as navieras se dieron cuenta de que el env?o de productos en contenedores gigantes era m?s eficiente. En la d?cada de 1950, la t?cnica se perfeccion? y, a fines de siglo, estas naves estaban moviendo millones de toneladas de mercanc?as en todo el planeta.
Los primeros buques portacontenedores fueron dise?ados para ser cargados con vagones de ferrocarril. Los vagones podr?an trasladarse directamente al patio de embarque con ruedas, y luego subir al barco con gr?as. En el otro extremo, los vagones podr?an volver a colocarse en las v?as y trasladarse a su destino final. En la d?cada de 1950, Malcolm McLean, quien fund? McLean Trucking y luego se mud? al transporte mar?timo, refin? la t?cnica, moviendo solo el contenedor al barco, en lugar del contenedor y el chasis con ruedas utilizado para soportarlo. Esto elimin? el desperdicio de espacio en los barcos, y tambi?n allan? el camino para el desarrollo de estos barcos, que est?n dise?ados para tener la m?xima eficiencia espacial para contenedores de tama?o uniforme.
Por lo general, el espacio de almacenamiento de los buques portacontenedores se mide en t?rminos de unidades equivalentes (TEU) de veinte pies (6 metros). La mayor?a de los contenedores de env?o vienen en longitudes de 20 o 40 pies, lo que significa que el barco se puede embalar eficientemente a su capacidad con una colecci?n de contenedores de env?o. En barcos peque?os, el equipo de aparejos est? conectado al barco para que pueda cargarse o descargarse en cualquier lugar. En barcos m?s grandes, el barco no tiene equipo de aparejo, y debe estar atracado en puertos espec?ficos con gr?as que sean capaces de trabajar con el barco muy grande.
Al preparar los productos para el transporte en portacontenedores, la empresa de embalaje etiqueta claramente sus contenedores de env?o, a menudo colocando etiquetas electr?nicas para rastrearlos. El contenido de un contenedor se enumera en un manifiesto, y los contenedores se cargan de manera que los contenedores que van a diferentes destinos se apilan juntos en el barco, lo que permite una descarga r?pida en el destino final. Los contenedores de env?o se pueden colocar en vagones de ferrocarril o en camiones especialmente dise?ados para llegar y salir del patio de env?o, y a sus destinos finales.
Al igual que otros barcos muy grandes, los buques portacontenedores conllevan cierto riesgo para sus propietarios. La carga altamente valiosa generalmente est? asegurada contra la p?rdida del barco debido al clima o la pirater?a. Estas naves son muy lentas y dif?ciles de maniobrar, y requieren habilidades especiales por parte de las tripulaciones que las ejecutan para lograr un tiempo eficiente de puerto a puerto. Adem?s, el contenido de los contenedores de env?o puede da?arse, y es importante que los operadores de gr?as est?n bien capacitados y sean conscientes de los productos que manejan. Estos barcos tambi?n tienen impactos ambientales, especialmente en puertos m?s peque?os que deben ser dragados para acomodarlos. El dragado es perjudicial para el medio marino, y esto ha sido planteado como una preocupaci?n por las organizaciones ambientales que est?n preocupadas por la proliferaci?n del env?o de contenedores.