Los buques portacontenedores son buques oceánicos que están específicamente diseñados para manejar contenedores de envío, cajas gigantes de metal que generalmente miden 40 pies (12 metros) de largo. Los contenedores de envío pueden contener una amplia variedad de artículos de productos secos para ser enviados a todo el mundo, incluidos alimentos, textiles y productos electrónicos. La idea de envasar productos para el envío se concibió en el siglo XX, cuando las compañías navieras se dieron cuenta de que el envío de productos en contenedores gigantes era más eficiente. En la década de 1950, la técnica se perfeccionó y, a fines de siglo, estas naves estaban moviendo millones de toneladas de mercancías en todo el planeta.
Los primeros buques portacontenedores fueron diseñados para ser cargados con vagones de ferrocarril. Los vagones podrían trasladarse directamente al patio de embarque con ruedas, y luego subir al barco con grúas. En el otro extremo, los vagones podrían volver a colocarse en las vías y trasladarse a su destino final. En la década de 1950, Malcolm McLean, quien fundó McLean Trucking y luego se mudó al transporte marítimo, refinó la técnica, moviendo solo el contenedor al barco, en lugar del contenedor y el chasis con ruedas utilizado para soportarlo. Esto eliminó el desperdicio de espacio en los barcos, y también allanó el camino para el desarrollo de estos barcos, que están diseñados para tener la máxima eficiencia espacial para contenedores de tamaño uniforme.
Por lo general, el espacio de almacenamiento de los buques portacontenedores se mide en términos de unidades equivalentes (TEU) de veinte pies (6 metros). La mayoría de los contenedores de envío vienen en longitudes de 20 o 40 pies, lo que significa que el barco se puede embalar eficientemente a su capacidad con una colección de contenedores de envío. En barcos pequeños, el equipo de aparejos está conectado al barco para que pueda cargarse o descargarse en cualquier lugar. En barcos más grandes, el barco no tiene equipo de aparejo, y debe estar atracado en puertos específicos con grúas que sean capaces de trabajar con el barco muy grande.
Al preparar los productos para el transporte en portacontenedores, la empresa de embalaje etiqueta claramente sus contenedores de envío, a menudo colocando etiquetas electrónicas para rastrearlos. El contenido de un contenedor se enumera en un manifiesto, y los contenedores se cargan de manera que los contenedores que van a diferentes destinos se apilan juntos en el barco, lo que permite una descarga rápida en el destino final. Los contenedores de envío se pueden colocar en vagones de ferrocarril o en camiones especialmente diseñados para llegar y salir del patio de envío, y a sus destinos finales.
Al igual que otros barcos muy grandes, los buques portacontenedores conllevan cierto riesgo para sus propietarios. La carga altamente valiosa generalmente está asegurada contra la pérdida del barco debido al clima o la piratería. Estas naves son muy lentas y difíciles de maniobrar, y requieren habilidades especiales por parte de las tripulaciones que las ejecutan para lograr un tiempo eficiente de puerto a puerto. Además, el contenido de los contenedores de envío puede dañarse, y es importante que los operadores de grúas estén bien capacitados y sean conscientes de los productos que manejan. Estos barcos también tienen impactos ambientales, especialmente en puertos más pequeños que deben ser dragados para acomodarlos. El dragado es perjudicial para el medio marino, y esto ha sido planteado como una preocupación por las organizaciones ambientales que están preocupadas por la proliferación del envío de contenedores.