Los frenos de tambor son un tipo de freno automotriz comúnmente utilizado por casi todos los fabricantes de automóviles. Trabajan para detener un vehículo en movimiento cuando el conductor aplica presión al pedal del freno, que empuja el líquido a través de las líneas hidráulicas que conducen a los frenos del tambor. Por lo general, los frenos de tambor se instalan en las ruedas traseras de un automóvil, con frenos de disco de mayor rendimiento en la parte delantera del vehículo, ya que la parte delantera del automóvil proporciona un porcentaje mucho mayor de la potencia de frenado. Debido a que los frenos son parte integral de la seguridad del vehículo, todos los frenos en un vehículo deben revisarse regularmente para asegurarse de que funcionen bien.
El sistema de frenos automotrices que funciona desde el interior de un tambor ha existido desde principios de 1900, aunque los frenos de tambor se han refinado ampliamente desde entonces. El diseño básico, sin embargo, sigue siendo el mismo. Un tambor o cilindro parcialmente cerrado está unido a la rueda, con zapatas de freno dentro del tambor. Cuando el conductor frena, los zapatos entran en contacto con el tambor, lo que obliga al automóvil a detenerse. Las pastillas de freno hechas de materiales altamente tolerantes al calor en el interior de las zapatas de freno aumentan la fricción y evitan el contacto de metal con metal mientras el conductor está frenando.
Los frenos de disco, en la parte delantera de un vehículo, funcionan según principios similares, aunque las zapatas de freno toman la forma de pinzas que sujetan un disco giratorio. Los frenos de disco se consideran superiores a los frenos de tambor, por lo que están montados en la parte delantera de un automóvil. Sin embargo, los frenos de disco también son más caros. La disminución de la potencia de frenado de los frenos de tambor es perfectamente adecuada para la mayoría de las situaciones de manejo, por lo que la mayoría de los fabricantes de automóviles combinan los dos sistemas de frenado para reducir los costos iniciales y de mantenimiento del automóvil. Solo los autos de alto rendimiento necesitan un sistema de frenos de disco en las cuatro ruedas.
El uso secundario de los frenos de tambor es como freno de estacionamiento o de emergencia. El sistema mecánico simple utilizado para operar los frenos de tambor se puede configurar para funcionar incluso sin presión hidráulica, y en muchos automóviles el sistema de frenos de emergencia se conecta directamente a los frenos de tambor traseros, en lugar de a un freno separado. En los automóviles que tienen sistemas de frenos de disco en las cuatro ruedas, se instalan frenos de tambor adicionales en las ruedas traseras para situaciones de emergencia.
Si las pastillas de freno de los frenos de tambor se desgastan, los frenos perderán eficiencia y finalmente dejarán de funcionar. Debido a esto, es importante revisar los frenos regularmente para asegurarse de que estén en buen estado de funcionamiento. La mayoría de los fabricantes de automóviles instalan un pequeño orificio de visualización en el tambor de freno para que los conductores puedan revisar sus pastillas de freno sin quitar toda la rueda. Sin embargo, las ruedas deben retirarse periódicamente para realizar una inspección completa del mecanismo de freno, y mientras las ruedas están apagadas, los neumáticos pueden rotarse y se puede realizar otro mantenimiento de rutina.