Un vagón portacontenedores es un vagón de ferrocarril equipado para transportar contenedores de envío. La contenedorización se introdujo en la industria naviera mundial en la década de 1950 y revolucionó la forma en que se transportaban las mercancías. La industria ferroviaria diseñó vagones contenedores en respuesta al desarrollo de este nuevo método de envío para que pudieran seguir el ritmo de otras compañías navieras y de tránsito. Numerosos fabricantes de vagones de ferrocarril hoy producen vagones portacontenedores y proporcionan servicios de mantenimiento y reparación para sus productos.
El vagón portacontenedores es un vagón plano diseñado para contener uno o dos contenedores. El automóvil está diseñado para acomodar cómodamente los contenedores en un pozo poco profundo que evitará que se deslicen o caigan. Muchos vagones portacontenedores pueden transportar contenedores apilados, lo que permite a la compañía naviera cargar dos contenedores uno encima del otro. A veces, estos automóviles también se conocen como automóviles debido al diseño de pozo poco profundo utilizado para soportar los contenedores.
La ventaja de usar contenedores de envío es que los productos se pueden cargar en un contenedor una vez y el contenedor en sí se puede mover del método de envío al método de envío, como una caja de gran tamaño. El contenedor se puede levantar con grúas en un barco de contenedores, un barco específicamente diseñado para acomodar contenedores de envío, y cuando el barco llega a un puerto, se puede cargar en vagones de contenedores y moverlo en tren. Los camiones grandes también pueden diseñarse para transportar contenedores de envío.
Con un vagón portacontenedores, los transportistas tienen la opción de mover todo el vagón entre dos trenes diferentes, o dejar el vagón conectado al tren original y simplemente mover el contenedor a un vagón contenedor vacío en otro tren. Esto proporciona más flexibilidad para el remitente y hace que el envío en tren sea más eficiente. Los trenes ya son una forma de transporte altamente eficiente y de bajo costo, y estas cualidades los hacen muy populares para las compañías navieras.
Si bien los contenedores suelen ser utilizados por las compañías navieras, es posible que los particulares hagan arreglos para que los bienes se trasladen por contenedor. Las personas que mueven autos a campo traviesa pueden optar por usar un vagón portacontenedores, conducir el automóvil a un patio de ferrocarril, cargarlo en el tren y recogerlo en otro patio de ferrocarril cerca del destino final. Los contenedores también se pueden usar para mover. Las compañías que ofrecen espacio en contenedores de envío a personas que trasladan sus hogares a través de un continente o en el extranjero pueden proporcionar cotizaciones de tarifas para contener el proceso de traslado.