Los canales de multiplexación digital (DMX) son flujos individuales de datos que se ejecutan a través de una sola línea de comunicación para controlar una variedad de dispositivos. Son famosos por su uso en el control de iluminación, particularmente en el caso del protocolo DMX512; el “512” representa el número de canales disponibles para su uso. Aunque 512 canales puede parecer mucho, la iluminación de escenario profesional para eventos como conciertos de rock en realidad puede requerir múltiples dispositivos maestros DMX para controlar completamente toda la iluminación y los efectos especiales.
Cada canal DMX puede transmitir información desde un panel de control como un tablero de iluminación. Los controles de canal DMX a veces se conocen como «atenuadores» y pueden estar referenciados por el número de atenuador. El operador puede establecer cada canal en un valor entre 1 y 255. En 1, el canal no tiene salida y el dispositivo controlado por ese canal debe estar apagado. Cuando el canal está en 255, está a máxima potencia; en el caso de una bombilla, estaría completamente iluminada.
Los dispositivos escuchan en sus propios canales DMX y se ajustan en respuesta a la operación del controlador de la placa. Algunos controles pueden automatizarse, lo que permite al operador ingresar a un programa preestablecido. Esto puede resultar útil para iluminación compleja y efectos especiales con los que quizás no sea posible controlar físicamente todas las luces al mismo tiempo. La iluminación para un espectáculo podría funcionar en gran medida por sí sola después de ser programada, aunque un operador aún debe estar presente en caso de una emergencia.
Los operadores pueden reasignar canales DMX a diferentes dispositivos según sea necesario. En un conjunto grande, es posible que algunos dispositivos no estén asignados a un canal porque no están en uso, pero se pueden reasignar más adelante cuando un diseñador de iluminación quiera usarlos. También es posible asignar múltiples canales DMX a un solo instrumento o dispositivo, por lo que es posible que 512 canales no satisfagan la necesidad de una producción. Un dispositivo podría usar fácilmente cinco o más canales.
Las luces del escenario, además de tener bombillas que se iluminan y atenúan, pueden tener características especiales que deben controlarse por separado. Los canales DMX se pueden usar para cambiar el enfoque de la luz, agregar gobos y otros efectos, rotar geles para cambiar el color de la luz y agregar efectos de formación de hielo para que la luz parezca más suave y borrosa. El operador de la placa de luz debe poder administrar todas estas configuraciones individualmente a través de sus propios canales DMX.