Un circuito integrado (IC), conocido popularmente como chip de silicio, chip de computadora o microchip, es un circuito electrónico en miniatura representado en una astilla de material semiconductor, típicamente silicio, pero a veces zafiro. Debido a sus pequeñas medidas y su increíble poder de procesamiento, los circuitos integrados modernos albergan millones de transistores en placas tan pequeñas como 5 milímetros (aproximadamente 0.2 pulgadas) cuadradas y 1 milímetro (0.04 pulgadas) de grosor, se encuentran en prácticamente todos los tiempos modernos. aparato y dispositivo, desde tarjetas de crédito, computadoras y teléfonos móviles hasta sistemas de navegación por satélite, semáforos y aviones.
Esencialmente, un circuito integrado es un compuesto de varios componentes electrónicos, a saber, transistores, resistencias, diodos y capacitores, que están organizados y conectados de una manera que produce un efecto específico. Cada unidad de este «equipo» de componentes electrónicos tiene una función única dentro del circuito integrado. El transistor actúa como un interruptor y determina el estado «encendido» o «apagado» del circuito; la resistencia controla el flujo de electricidad; el diodo permite el flujo de electricidad solo cuando se cumple alguna condición en el circuito; y finalmente el condensador almacena electricidad antes de su liberación en una ráfaga sostenida.
El primer circuito integrado fue demostrado por el empleado de Texas Instruments, Jack Kilby, en 1958. Este prototipo, que mide aproximadamente 11.1 por 1.6 milímetros, constaba de una tira de germanio y un solo transistor. La llegada del silicio, junto con el tamaño cada vez menor de los circuitos integrados y el rápido aumento en el número de transistores por milímetro, significó que los circuitos integrados experimentaron una proliferación masiva y dieron lugar a la era de la informática moderna.
Desde sus inicios en la década de 1950 hasta la actualidad, la tecnología de circuitos integrados ha conocido varias ‘generaciones’ que ahora se conocen comúnmente como Integración a pequeña escala (SSI), Integración a escala media (MSI), Integración a gran escala (LSI) y Very Integración a gran escala (VSLI). Estas generaciones tecnológicas progresivas describen un arco en el progreso del diseño de circuitos integrados que ilustra la presciencia del director de Intel, George Moore, quien acuñó la ‘Ley de Moore’ en la década de 1960, que afirmó que los circuitos integrados duplican su complejidad cada dos años.
Esta duplicación de la complejidad se ve confirmada por el movimiento generacional de la tecnología que vio aumentar las decenas de transistores de SSI a cientos de MSI, luego a decenas de miles de LSI y finalmente a millones de VSLI. La próxima frontera que los circuitos integrados prometen traspasar es la de ULSI, o Ultra-Large Scale Integration, que implica el despliegue de miles de millones de transistores microscópicos y ya ha sido anunciada por el proyecto de Intel con nombre en código Tukwila, que se entiende que emplea a más de dos mil millones. transistores.
Si se necesitaran más pruebas de la veracidad persistente de la máxima de Moore, solo tenemos que mirar el circuito integrado de hoy en día, que es más rápido, más pequeño y más ubicuo que nunca. A partir de 2008, la industria de los semiconductores produce más de 267 mil millones de chips al año y se espera que esta cifra aumente a 330 mil millones en 2012.