El software de temas tiene dos significados distintos. Por un lado, es un software complementario que proporciona al usuario uno o más temas adicionales más allá de la selección predeterminada en el programa de software principal. Alternativamente, es un paquete que ofrece al usuario la posibilidad de diseñar un tema original para el programa.
El software de temas en la primera definición está hecho para teléfonos y otros dispositivos móviles, computadoras de escritorio y portátiles, y como complementos para blogs y otros sistemas de administración de contenido. El software temático también está disponible para diseños de sitios web.
Algunos temas están disponibles de forma gratuita. Por ejemplo, hay muchos temas gratuitos para sitios web, incluidos sitios web de comercio electrónico, y blogs, cada uno de los cuales está diseñado para funcionar con el creador de sitios web de un proveedor de alojamiento web específico y con cada tipo individual de software de blogs. Estas opciones ofrecen característicamente al usuario diferentes esquemas de color y diseños. En cada caso, existen versiones muy sencillas, y versiones para usos típicos, ya sea por el contenido del sitio o la profesión del usuario o alguna de sus aficiones. Cada empresa que ofrece software de temas gratuito también ofrece temas para la compra y diseño de temas personalizados.
Algunos temas se limitan al diseño y la combinación de colores, pero otros involucran material con licencia que es muy específico. Por ejemplo, hay material temático vinculado a películas y personajes de películas, o deportes o eventos deportivos, como la Copa Mundial de la FIFA 2010® en Sudáfrica o NASCAR®. Este tipo de software de temas a menudo está a la venta, en lugar de estar disponible de forma gratuita, y a menudo se crea como un tema del sistema operativo, diseñado para cambiar la apariencia de un dispositivo móvil, de escritorio o portátil en cada uso. Hay disponibles versiones animadas de algunos temas. Este tipo de software puede denominarse tema de escritorio cuando es para una computadora; cuando está diseñado para un dispositivo móvil, se puede hacer referencia al tipo de dispositivo como en el tema del teléfono móvil o por el fabricante o el nombre del dispositivo móvil, como en los temas de Nokia®.
Un tema de escritorio o un tema de dispositivo móvil incluye una amplia variedad de elementos para cambiar la apariencia de la experiencia de la computadora. Estos pueden incluir fondos de pantalla, iconos, máscaras para el software del sistema operativo, como reproductores multimedia, punteros y sonidos. Algunos temas de escritorio están hechos para marcar realmente la experiencia, mientras que otros están destinados a ser sutiles y no llamar la atención sobre sí mismos. A veces, una parte de un tema de escritorio, como un fondo de pantalla o una máscara, está disponible por sí solo, por ejemplo, en un sitio en el que la fotografía o el diseño de imágenes son un elemento importante.