Los códigos de diagnóstico de problemas, conocidos como DTC, son códigos alfanuméricos que la computadora del vehículo emite cuando detecta un mal funcionamiento. Estos códigos son transmitidos por el sistema de diagnóstico a bordo (OBD) de un vehículo y se puede acceder a ellos utilizando un escáner de diagnóstico que se conecta al conector OBD. Todos los vehículos fabricados después de 1996 vienen equipados con una computadora OBD-II: el moderno sistema OBD.
Los vehículos de hoy en día son capaces de transmitir miles de códigos de diagnóstico de problemas a cualquier persona con el equipo para leerlos. Estos códigos son referenciados principalmente por los servicios automotrices. Sin embargo, el conductor inteligente también puede hacer referencia a los códigos de un automóvil para diagnosticar un problema y, en el proceso, posiblemente evitar un viaje innecesario a la tienda de automóviles.
La tecnología OBD se desarrolló inicialmente a fines de la década de 1970 en un intento de regular mejor las emisiones de los motores de los automóviles. Esas primeras computadoras, sin embargo, eran bastante limitadas en lo que podían detectar. Avanzamos 20 años, y las computadoras OBD habían dado un gran salto, con computadoras capaces de leer y diagnosticar un número mucho mayor de funciones del automóvil. En 1996, con la llegada de la computadora OBD-II, nació el sistema moderno de códigos de diagnóstico de problemas. Desde entonces, cada automóvil ha sido equipado con puertos de conector OBD-II, a veces denominados conectores de enlace de diagnóstico (DLC) o conectores J1962.
Los sistemas OBD-II son capaces de generar miles de códigos. Los códigos pueden ser leídos por un escáner de diagnóstico personal o por un técnico certificado en una tienda de automóviles. Si utiliza un escáner de diagnóstico personal, puede consultar un manual de códigos de problemas o cualquiera de los múltiples sitios web que proporcionan una lista completa de los códigos de problemas y sus traducciones. Sin ningún tipo de referencia, cualquier persona que no sea un técnico certificado tendría dificultades para descifrar con precisión los códigos de problemas.
Los códigos de diagnóstico de problemas no solo se comunican con las personas, sino que también se comunican con el vehículo. Por ejemplo, ciertos códigos le dicen a un vehículo cuándo encender la luz de «revisar motor». A veces, la luz de «verificar motor» se activa por un código de problema que indica problemas graves del automóvil. En otros casos, el código de problema que causó una luz de «verificar motor» podría simplemente indicar que un fusible necesita ser reemplazado. Por lo tanto, tener un escáner de diagnóstico personal puede ser de gran ayuda para ayudar al propietario de un automóvil individual a determinar si una luz de «revisar motor» realmente necesita un viaje al taller. Un escáner de diagnóstico también puede brindarle al propietario de un automóvil la opción de apagar la luz de “verificar motor” después de evaluar el código de diagnóstico de problemas.