El software de diagnóstico automotriz, o software de diagnóstico automático para abreviar, interactúa con la computadora de control del motor (ECU) del vehículo para proporcionar datos de diagnóstico y solución de problemas en tiempo real. Puede restablecer la luz de verificación del motor (CEL) en el tablero, extraer los códigos de problemas almacenados en la ECU y reducir las posibles causas de problemas. Este software es una herramienta útil para el mantenimiento automotriz.
Prácticamente todos los vehículos modernos incluyen una ECU, también llamada módulo de control del motor (ECM), que monitorea varios sensores ubicados en todo el motor, el combustible y los sistemas de escape. En un motor con inyección de combustible, los sensores alimentan la información de la ECU que la computadora usa para realizar ajustes constantes en la mezcla de combustible y aire. Cuando la ECU detecta un problema que no puede solucionar, dispara el CEL y almacena un código de problema para su recuperación posterior que apunta al mecánico hacia los posibles sistemas o mecanismos involucrados.
Antes de finales de 1995, los fabricantes tendían a tener interfaces propietarias para ECU, protocolos de diagnóstico y códigos propietarios. Esto no solo dificultó las cosas para los mecánicos profesionales, sino también para las personas que querían trabajar en sus automóviles. Eso cambió el 1 de enero de 1996, cuando todos los vehículos fabricados en los Estados Unidos tendrían que ser estandarizados a este respecto. Todos los vehículos deben tener una interfaz con la ECU, llamada conector de diagnóstico a bordo II (OBD-II), a menos de 3 pies (0,9 metros) del asiento del conductor, accesible sin herramientas.
Esta ley abrió la puerta a las herramientas comerciales de software de diagnóstico automático. Estas herramientas vienen con un dongle o cable de interfaz que conecta el OBD-II a una computadora portátil con una interfaz serial, USB o inalámbrica Bluetooth. El programa interactúa con la computadora del vehículo para registrar los datos del sensor y otros parámetros en tiempo real. Usando el programa, se puede restablecer el CEL, se pueden extraer los códigos de problemas y se pueden diagnosticar posibles problemas antes de levantar el capó.
El software de diagnóstico automático se utiliza con la llave de encendido en la posición de accesorio para algunos propósitos, pero el motor también puede funcionar para la resolución avanzada de problemas. Esto hace que el software sea particularmente útil para registrar datos en tiempo real. Las lecturas de voltaje, la prueba del sensor de oxígeno y el monitoreo de varios sistemas son posibles.
Es importante que los usuarios tengan en cuenta que actualmente hay tres tipos de sistemas compatibles con OBD-II en los vehículos. El software de diagnóstico que puede leer los tres sabores de OBD-II se conoce como «universal». Este software será más flexible para familias de varios automóviles o para vehículos futuros que otros programas diseñados para leer solo uno de los tres protocolos. Antes de comprar cualquier software de diagnóstico automático, un individuo debe verificar para ver qué tipo de sistema OBD-II tiene el vehículo con el que se utilizará.
Para aquellos que no quieren o no pueden hacer su propio trabajo mecánico, este software todavía se puede usar para mantener al propietario del automóvil actualizado sobre cualquier problema potencial que pueda tener el vehículo. También puede ayudar al propietario a evitar reparaciones innecesarias al llevar el automóvil a un mecánico profesional, ya que, al estar más informado, tiene menos posibilidades de ser estafado.
Hay muchas compañías que venden software de diagnóstico automático y los precios varían tanto como cualquier otro tipo de software. Algunos programas básicos son asequibles para la mayoría de los consumidores, mientras que aquellos en el extremo profesional de la escala tienden a tener más funciones y un precio más alto.