Los cojinetes de polea están ubicados en el centro de las ruedas de polea que se utilizan en un mecanismo de polea determinado. Por lo general, un cojinete de polea está fundido o forjado a partir de metales o aleaciones metálicas resistentes al calor. Dependiendo del tipo específico de rodamiento, en el exterior suele parecer un anillo de metal o un conjunto de anillos integrados en el centro de las poleas. Dentro del rodamiento, las pistas internas y externas, las bolas, el aceite lubricante y otros componentes giran a medida que gira la polea. En el caso de los rodamientos de bolas, cada bola dentro del rodamiento de la polea gira, actuando como docenas de dedos pequeños para ayudar a girar la polea, distribuir el peso de la carga y absorber el calor.
Dado que una rueda de polea necesita la capacidad de girar 360 grados completos, la mayoría de las ruedas se montan a través del centro. El montaje central le da a la polea una forma general similar a una rosquilla, con el orificio central montado en un eje. Alrededor del orificio de montaje central, se inserta un cojinete de metal, generalmente presionado en su lugar cuando se fabrica la rueda de polea. El propósito de un cojinete de polea es proteger la estructura de montaje y la rueda del calor, permitir una mayor velocidad y garantizar un funcionamiento suave. Ciertos tipos de diseños de cojinetes de polea también reducen el bamboleo y la vibración, lo que obliga a la rueda de la polea a girar en un eje nivelado y uniforme.
Independientemente de la construcción específica, los materiales o el tipo de cojinete utilizado, los cojinetes de polea permiten la rotación suave y continua de las poleas, al tiempo que reducen la resistencia y el calor de la fricción. Los tipos de cojinetes de polea varían, según el tipo de rueda de polea que se utilice. Muy a menudo, los fabricantes de mecanismos de poleas utilizan rodamientos de bolas, una serie de pequeñas bolas de metal muy aceitadas colocadas en una pista de metal. A medida que gira la polea, las bolas individuales dentro del rodamiento ayudan a distribuir uniformemente el peso de la carga, reducen la fricción y proporcionan una rotación suave y uniforme con vibración limitada o pérdida de velocidad.
Las poleas hechas de plástico, nailon y otros polímeros sintéticos suelen incorporar cojinetes de polea. Dado que la rueda en sí está hecha de plástico, el calor de la fricción causada por el giro puede deformar, derretir o acortar la vida útil de la polea fácilmente. Al colocar la rueda con cojinetes de polea alrededor del orificio de montaje, cada rueda puede manejar una carga más pesada a velocidades más altas, sin dañar el plástico u otro polímero. En lugar de que la rueda de plástico lleve el peso y el calor de una carga en particular, el rodamiento absorbe la mayor parte del estrés y el calor, asegurando que la rueda mantenga su forma y rendimiento.