Las sembradoras de maíz son dispositivos horizontales conectados a un tractor que automáticamente cortan zanjas, arrojan granos de maíz y cubren la semilla con tierra. Las máquinas utilizan un disco o tambor que se abre para liberar la semilla, con un soplador hidráulico para mover cada grano. Algunos vienen equipados con sensores de semillas capaces de controlar el espaciado de cada semilla para ayudar a garantizar un crecimiento adecuado. Cuando se controla la colocación de semillas, puede producir mayores rendimientos para el agricultor.
Se encuentran disponibles varios modelos y tamaños de sembradoras de maíz, según las necesidades del agricultor y cuánto puede pagar por el equipo. La mayoría de las sembradoras de maíz pueden manejar entre 12 y 30 hileras en una sola pasada por el campo. Por lo general, este equipo incluye tanques que contienen fertilizante, con las unidades más grandes capaces de transportar varias toneladas de líquido y suficiente maíz para cubrir más de 100 acres antes de que sea necesario rellenar. El agricultor controla la velocidad del proceso de siembra de acuerdo con la eficiencia de la sembradora de maíz, que generalmente es de entre 4 y 8 millas (6.4 y 12.9 km) por hora.
La sembradora de maíz más grande tiene casi el tamaño de un campo de fútbol tradicional. Estas máquinas pueden cubrir más acres por día y están equipadas con un sistema de posicionamiento global para regular los criterios de plantación precisos. Las sembradoras de maíz comúnmente se pliegan para poder transportarlas del granero al campo y necesitan menos espacio de almacenamiento. Se fijan al tractor con una bola y se enganchan.
George W. Brown inventó la primera sembradora de maíz de un cultivador en la década de 1850 que eliminó la necesidad de que un agricultor se inclinara mientras plantaba. Estos primeros modelos estaban construidos con madera, lo que puso fin a la necesidad de que el agricultor cargara con una bolsa de maíz colgada del hombro. La sembradora de maíz patentada usó un mecanismo de gatillo para soltar un grano de maíz en un agujero que el agricultor hizo con un palo. No pasó mucho tiempo antes de que el equipo se modificara con dos tolvas que plantaban dos semillas a la vez.
Un componente crítico para una agricultura exitosa con una sembradora de maíz es el mantenimiento del equipo. Si el espaciamiento de las semillas es demasiado pequeño, la planta podría marchitarse por falta de luz solar. Cuando los granos no se liberan repetidamente del tambor, puede reducir sustancialmente el rendimiento del cultivo. El control de la profundidad también es importante para permitir que el maíz brote, especialmente cuando se siembra en un terreno sin labrar.