Invertir en bonos puede ser un proceso complejo. Esto se debe a que, a diferencia de las acciones, los bonos se negocian principalmente en el mercado extrabursátil (OTC), donde no existe una entidad de precios centralizada. En cambio, los precios se negocian entre los corredores, ya sea por teléfono o por Internet. Los corredores de bonos están ahí para agilizar el proceso de compra y venta de bonos corporativos. Su trabajo es servir de intermediarios entre compradores y vendedores de bonos, principalmente en el mercado institucional, pero también para inversores individuales.
Los bonos se negocian en el mercado de renta fija y proporcionan un flujo constante de ingresos a los inversores en forma de pagos de intereses y capital. Se considera ampliamente que estos instrumentos comerciales conllevan menos riesgo que las acciones, porque para que los inversores no sean pagados, una empresa o gobierno debe incumplir o declararse en bancarrota. Las acciones, que son negociadas por corredores de bolsa, pueden ser mucho más volátiles y ofrecer a los inversores la oportunidad de obtener mayores recompensas pero también pérdidas más graves.
Aunque los bonos tienden a ser menos riesgosos que las acciones, un inconveniente es que debido a que estos valores no se negocian en un intercambio formal, no existe un mercado central para determinar o verificar el valor de un bono. En cambio, los corredores de bonos son en gran parte responsables de determinar los precios. Lo hacen comprando bonos de un inversor institucional y vendiéndolos a otro.
La diferencia entre el precio de compra y venta se denomina spread, y los corredores de bonos mantienen esta diferencia como ganancia. Un diferencial se enmascara porque se incluye como parte del precio de un bono, y los corredores de bonos no están obligados a revelar cuánto ganan en cada operación. En los Estados Unidos, la ley exige que un corredor de bonos solo gane un diferencial que sea justo, a pesar de que una supervisión como esa puede interpretarse subjetivamente.
Hay formas de investigar los precios de los bonos para tener una idea de cuál es el valor de mercado para un valor en lugar de simplemente tomar la palabra de un corredor de bonos. Internet es una herramienta valiosa para investigar oficios pasados. En los EE. UU., La Autoridad Reguladora de la Industria Financiera proporciona información sobre los precios de las ofertas de bonos. Al investigar acuerdos anteriores, un inversor puede conocer el precio actual de un bono específico o de uno con características comerciales similares a la que le interesa negociar. Como resultado, un inversor puede determinar mejor el verdadero valor de un bono y las ganancias que generan los corredores de bonos.
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