Un censor es alguien a quien se le otorga el poder de controlar la información eliminando o suprimiendo lo que se considera objetable. El material censurado puede ser moralmente problemático, políticamente incorrecto, peligroso para la seguridad nacional u objetable por otros motivos, que pueden ser públicos y declarados o privados y no declarados.
La palabra censor se originó en la antigua Roma, donde dos magistrados estaban a cargo del registro de los ciudadanos y sus propiedades, con tareas asociadas como la imposición de impuestos, y luego se les agregó a su competencia la supervisión de la moral pública. El cargo de censor se creó por primera vez en el 443 a. C. y terminó en el 22 a. C. con la asunción de sus poderes por parte del emperador.
Roma, sin embargo, no fue la única civilización con una oficina de censura. En China, en las dinastías Qin y Han, desde el 221 a. C. hasta el 220 d. C., se asignó a un censor la tarea de escudriñar al emperador. Más tarde, la oficina actuó en nombre del emperador, buscando la corrupción oficial y el gobierno mal administrado. Con el tiempo, la oficina se convirtió en una oficina gubernamental con poderes mucho más amplios, pero aún con la mirada puesta en el gobierno, más que en la gente. Con el derrocamiento de la dinastía Qin en 1911, el papel de censor terminó en China.
Se creó un papel similar en algunos otros países de Asia oriental que se basaron en el sistema chino como modelo. Tanto el gobierno coreano como el gobierno japonés tenían sistemas de censura. Otras sociedades también han tenido censores.
En religión, el papel del censor en la Iglesia Católica Romana es bien conocido. Las obras que tienen que ver con las Escrituras o que están relacionadas de alguna manera con la religión, la teología u otros temas estrechamente relacionados son revisadas por un censor, que está autorizado a emitir un nihil obstat, un juicio que «nada impide» que la obra se publique. A continuación, un obispo le da un imprimatur a la obra.
En los Estados Unidos, la Primera Enmienda, el principio de libertad académica y la Ley de Libertad de Información tienden a proteger muchas actividades de la censura. Sin embargo, ciertas agencias e individuos están autorizados a censurar en situaciones específicas y limitadas.
Aquí están algunos ejemplos. Los militares pueden censurar la comunicación de información militar clasificada; la Comisión Federal de Comunicaciones puede censurar las transmisiones de radio y televisión que se consideren obscenas; las escuelas pueden controlar ciertos tipos de contenido en los periódicos publicados por los estudiantes con su financiación y bajo sus auspicios; las personas que usan el discurso de manera irresponsable para difamar, calumniar o calumniar a otros pueden ser demandadas, lo que, en efecto, censura ciertos tipos de discurso.