Los desecantes son sustancias que absorben la humedad de su entorno circundante. Hay varios usos para los desecantes, que van desde la preparación de productos químicos en una planta química hasta la protección de artículos sensibles a la humedad durante el envío. Algunos desecantes comunes incluyen carbón activado, perclorato de sodio, sulfato de calcio y gel de sílice. Alrededor de la casa, la sal y el arroz son ambos desecantes, y muchas culturas han utilizado históricamente sus propiedades desecantes. La sal, por ejemplo, era un componente clave en la momificación en Egipto, que se usaba para extraer agua de los cuerpos para disminuir o detener la tasa de descomposición.
La sequedad es a menudo una propiedad deseada. Se permite que muchos objetos se sequen por evaporación, pero la pérdida de agua se ralentiza a medida que la evaporación reduce el contenido de humedad del objeto al del entorno circundante. Una vez que un objeto está tan húmedo como el entorno circundante, no puede perder más agua, y aquí es donde pueden entrar los desecantes. Encerrar el objeto en un recipiente con un desecante permitirá que pierda más agua a medida que el desecante succione el líquido.
Un uso común de los desecantes es el envío, donde las cosas pueden dañarse si se humedecen. Los desecantes se incluyen en el empaque para extraer el agua y se pueden desechar una vez que los objetos llegan a su destino. Estos productos también se utilizan en deshumidificadores, reduciendo la humedad en el aire aspirando agua. Los sistemas de enfriamiento desecante aprovechan esta característica para reducir la humedad y hacer que las temperaturas cálidas se sientan menos extremas.
Además de secarse, los desecantes también pueden tener otras propiedades. Algunos son antimicóticos, antimicrobianos o antivirales, lo que los hace útiles para una variedad de aplicaciones. Muchos no son seguros para comer y están etiquetados en consecuencia para que las personas no se confundan. Algunos se tratan con materiales que se manchan a medida que los desecantes atraen el agua, lo que permite a las personas ver cuándo se ha absorbido la máxima cantidad de agua.
En algunos casos, una bolsa o sobre desecante puede refrescarse calentándolo para obligarlo a liberar el agua, lo que permite su reutilización. Otros son de un solo uso, y deben desecharse una vez hayan cumplido su función. Es importante seleccionar un desecante que sea apropiado para la tarea, ya que la gente quiere evitar la corrosión, reacciones químicas y otros problemas que pueden ocurrir si se usa la sustancia incorrecta como desecante. La sal, por ejemplo, provoca la corrosión del metal, lo que la haría inadecuada en entornos donde hay metal presente.