Los enchufes de computadora son las interfaces integradas en las placas base que aceptan varios componentes de hardware. Cuando se les conectan dispositivos compatibles, se comunican con el sistema para proporcionar funcionalidad. Los componentes que utilizan estos enchufes incluyen módems de acceso telefónico, tarjetas gráficas y tarjetas de sonido.
Los protocolos estandarizados permiten la comunicación entre los enchufes de la computadora y los dispositivos que están diseñados para conectarse a ellos. Cuando cambian los protocolos, se cambia el nombre de las interfaces y los fabricantes se mantienen al día diseñando productos que utilizan los protocolos más nuevos. En la década de 1980, se las conocía como ranuras IDE (Integrated Drive Electronics), seguidas de ranuras IDE mejoradas (EIDE).
En algunas áreas, la tecnología se ha movido más allá de estos sockets hacia interfaces más rápidas. Los discos duros IDE tradicionales requerían cables anchos que usaban tecnología paralela para enviar datos de ida y vuelta a los discos. Los variadores modernos utilizan una interfaz completamente diferente basada en la comunicación en serie que utiliza cables estrechos e interfaces de tipo pin pequeño. Esto no solo permitió unidades más rápidas, sino que también ahorró espacio en las placas base y mejoró el flujo de aire dentro de las carcasas.
En promedio, las placas base tienen muchos menos puntos de entrada hoy que en el pasado. Muchos dispositivos están ahora integrados en la placa, lo que reduce la necesidad de agregar tanto hardware. Además de la capacidad de red integrada y la compatibilidad con USB y Firewire, algunas placas base también incluyen funciones de sonido y gráficos integrados. Los jugadores y los audiófilos, sin embargo, a menudo continúan optando por tarjetas gráficas de video y tarjetas de sonido de alta gama. Cada uno de estos dispositivos requiere su propio enchufe de computadora.
Mientras que las tarjetas de sonido y muchos otros dispositivos usan ranuras estándar, las placas base modernas cuentan con otras entradas, incluida una ranura para gráficos dedicada. Las tarjetas gráficas manejan grandes cantidades de datos y, como tal, la interfaz está diseñada para procesar mayores cargas sin atascar la unidad central de procesamiento. Hay cuatro estándares gráficos principales para sockets de computadora dedicados: puerto de gráficos avanzados (AGP) 4x, AGP 8x, interconexión de componentes periféricos (PCI) y PCI Express (PCIe). Las ranuras son propietarias, lo que significa que una tarjeta AGP no encajará en una ranura PCI, o viceversa.
Saber qué ranuras tiene una placa base al comprar un nuevo sistema es una buena idea. Los usuarios que deseen la tarjeta gráfica más reciente y más rápida, por ejemplo, buscarán tarjetas PCIe y requerirán una conexión específica para ello. Algunas personas también pueden tener otras tarjetas para instalar y deben asegurarse de que haya espacio para hacerlo.