Los estudios legales críticos son un movimiento intelectual y legal que cuestiona toda la legitimidad del enfoque legal occidental. Este movimiento, que tiene un origen político de izquierda, ve al sistema legal como una herramienta estructural que ayuda a sostener el liderazgo existente mientras mantiene a los elementos más débiles o más pobres de la sociedad. Los miembros del movimiento generalmente no creen que sea razonable separar la ley de la política, y ven a muchos miembros del poder judicial como ejecutores que usan la ley como una forma de mantener la opresión. El movimiento comenzó en la década de 1970 y estuvo fuertemente influenciado por el activismo político de la década de 1960 en los Estados Unidos. Con el tiempo, el movimiento de estudios jurídicos críticos se ha extendido a través de varios grupos ideológicos diferentes que a menudo están de acuerdo en los problemas básicos, pero pueden diferir en sus soluciones propuestas.
Las personas que están de acuerdo con el movimiento de estudios jurídicos críticos generalmente se oponen firmemente al statu quo. Por ejemplo, la mayoría de ellos tienden a estar en desacuerdo con la economía capitalista, y generalmente no les gusta el punto de vista individualista adoptado en la mayoría de las sociedades occidentales, prefiriendo en cambio una filosofía más comunitaria. Quienes están a favor del movimiento creen que el sistema legal actual juega un papel en ayudar a mantener estas estructuras, por lo que creen que es necesario cambiarlo, o al menos verlo desde un ángulo diferente.
El movimiento de estudios legales críticos está muy preocupado por ayudar a proteger a los débiles de la opresión de los poderosos, y quienes lo siguen ven el sistema legal actual como un enemigo en esa batalla. Creen que incluso cuando la ley parece favorecer a los débiles, tenderá a ser sesgada para que funcione para aquellos que ya tienen el poder. Así, por ejemplo, las mayorías raciales suelen utilizar la ley para dañar y debilitar a las minorías, o los hombres para obtener una ventaja de estatus sobre las mujeres.
La gente del movimiento de estudios jurídicos críticos cree que la percepción de una diferencia entre el derecho y la política es en realidad un mito. Ven la ley como una herramienta de política, o incluso como un tipo de política separada en sí misma. Muchas personas en el movimiento también sugieren que la ley casi no tiene sentido porque está muy abierta a diferentes interpretaciones. Existe la creencia de que esta apertura a la interpretación casi siempre se inclinará para favorecer a aquellos que ya dirigen las cosas y evitar que los forasteros tengan voz en el liderazgo.