Los gases de combustión son subproductos de la combustión que clásicamente se ventilan a través de tuberías largas conocidas como conductos de humos. Estos gases se tratan como contaminantes. Los conductos de humos pueden denominarse «chimeneas» y pueden encontrarse en forma de chimeneas, conductos o tuberías simples. Diariamente se generan grandes cantidades de gases de combustión en todo el mundo, siendo la industria pesada y la industria energética en particular responsables de un gran porcentaje del total generado. Estos gases también se crean cuando las personas encienden un fuego de leña o conducen un automóvil.
El contenido de los gases de combustión es bastante variable. El medio que se quema puede contribuir con una serie de compuestos diferentes, y las condiciones en las que se produce la combustión también pueden generar más o menos emisiones. La combustión incompleta a bajas temperaturas o en instalaciones mal gestionadas, por ejemplo, tiende a generar más contaminación.
Algunas cosas que se encuentran comúnmente en los gases de combustión incluyen: vapor de agua, dióxido de carbono, nitrógeno, partículas, oxígeno, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, hidrocarburos y óxido de azufre. Algunos de estos compuestos son potencialmente dañinos para el medio ambiente, lo que hace que estos gases sean un tema de preocupación entre los defensores del medio ambiente. Los gases de combustión también pueden ser peligrosos para la salud humana, como podría ocurrir si quedaran atrapados en una inversión de aire que los inmovilizara cerca del suelo durante varios días, lo que obligaría a las personas en el área a inhalar contaminantes peligrosos que podrían dañar sus pulmones.
Hay varias formas de controlar los gases de combustión, y los procesos que los producen a menudo están fuertemente regulados para forzar la reducción de los niveles de emisiones. Uno de los mejores métodos de control es evitar generarlos en absoluto, ya sea mediante el uso de tecnología alternativa, mejorando los niveles de eficiencia en una planta o estudiando formas en las que se podrían mejorar las condiciones de operación para reducir la producción de subproductos de combustión. Los gases que no se pueden prevenir se pueden atrapar utilizando filtros y depuradores que limpian el aire que sale de los conductos de humos de modo que cuando se libera al medio ambiente, contiene principalmente componentes inofensivos.
De hecho, la depuración de los gases de combustión puede incluso resultar rentable para una empresa experta. Por ejemplo, la industria alimentaria utiliza el dióxido de carbono y está dispuesta a pagar por el dióxido de carbono purificado extraído de los gases de combustión. Este uso también resuelve el problema de qué hacer con el contaminante una vez que ha sido retirado de la chimenea. Las emisiones en los conductos de humos se prueban de forma rutinaria para determinar si los gases se están depurando adecuadamente o no antes de que se ventilen al medio ambiente.