El saco amniótico es un conjunto protector de tejidos membranosos que se forman en mamíferos hembras y en muchas otras criaturas durante el embarazo temprano. El saco también se conoce como la bolsa o bolsa de aguas, y contiene tanto el líquido amniótico como el feto. Esto proporciona un elemento protector adicional para el feto durante el desarrollo. A medida que el embarazo llega a su fin, la bolsa se rompe u ocasionalmente se rompe intencionalmente para inducir el parto. Por lo general, un bebé nace libre de la bolsa, pero ocasionalmente puede cubrirse con una parte, que se llama calafateo.
Existen varias funciones importantes para el saco amniótico. El líquido que contiene proporciona algo de amortiguación para el bebé en desarrollo, y el líquido mismo crea control de temperatura. En realidad, es más cálido en un grado o dos que la temperatura corporal normal.
El líquido en el saco amniótico también permite que los bebés se muevan muy libremente en el útero, especialmente en el segundo y el tercer trimestre temprano. Los fetos son, esencialmente, natación, durante este período de tiempo, y esto explica cómo los movimientos tempranos que siente la madre pueden parecer que ocurren en diferentes lugares del “vientre” con bastante rapidez. Cuando las personas nacen en el agua, a menudo se afirma que el nacimiento en el agua es lo más natural porque el bebé ha estado viviendo en un “estado de agua” durante la mayor parte de su corta vida.
Dada la importancia del saco amniótico, procedimientos como la amniocentesis, donde se inserta una aguja en el saco, parecerían muy peligrosos. De hecho, en la mayoría de los casos, la amniocentesis es posible porque la pequeña punción de la membrana no provocará ningún tipo de fuga. La bolsa de fluidos tiene propiedades de autosellado. Esto no significa que todas las amniocentesis estén exentas de riesgo y, a veces, esta prueba ha resultado en lesiones fetales o pérdida del embarazo. Las mujeres pueden sufrir lo que se llama ruptura prematura de las membranas, que puede comenzar el parto.
En ocasiones es posible detener el parto o reparar pequeñas lesiones en el saco amniótico. Las mujeres deben ser conscientes de cualquier sensación de pérdida de líquido, ya que esto podría indicar una ruptura prematura. Alternativamente, cuando la bolsa se rompe, al término del embarazo o antes, algunas personas sienten una repentina descarga de líquido que es muy dramática. Cualquiera de los dos escenarios indica que es el momento inmediato de contactar a un médico, ya que ambos podrían significar que el parto es inminente.
En el embarazo único estándar, hay un único saco amniótico. Esto es diferente en nacimientos múltiples. Los gemelos fraternos casi siempre tienen sacos separados, pero compartir un saco puede variar en gemelos idénticos. Algunos están juntos en el mismo saco, y otros tienen los suyos. En múltiplos superiores, es posible que existan varios sacos y placentas.