El pronóstico se deriva del griego antiguo y puede traducirse en previsión o presciencia. A veces puede confundirse con la palabra diagnóstico, que significa dar nombre al estado de salud de una persona o decidir qué dolencias padece. Cuando un médico da un pronóstico, generalmente está utilizando los mejores recursos que tiene, como estudios clínicos y experiencias previas en el tratamiento de una enfermedad, para decirle al paciente lo que puede esperar de una enfermedad y la probabilidad de que sobreviva a la enfermedad. Un pronóstico puede ayudar a los pacientes a determinar los tipos de atención que deben realizar para tratar diversas enfermedades.
Un pronóstico no se basa únicamente en datos científicos empíricos. Realmente es la mejor suposición del médico, que puede estar guiada en parte por cómo otras personas han respondido a la misma enfermedad. Cuando una enfermedad es rara o no se estudia con frecuencia, no siempre es posible determinar la supervivencia o el resultado. Con las enfermedades mortales, los médicos pueden dar rangos de posibles fechas en las que esperan que un paciente no viva, y existe cierta preocupación sobre los pronósticos cuando las enfermedades pueden ser mortales, pero no siempre. Si la actitud marca la diferencia en la recuperación, no quiere que los pacientes asuman que no pueden sobrevivir a una enfermedad peligrosa.
Cuando una persona recibe un pronóstico, es aconsejable recordar que esta es la mejor suposición basada en la experiencia previa o el conocimiento del médico. Como muchos métodos de predicción, tiene un elemento de azar y no tiene en cuenta completamente la forma en que una persona responderá a la enfermedad. Por otro lado, ciertas enfermedades comunes, especialmente aquellas que resultan fatales, pueden no estar sujetas a tantas conjeturas sobre el resultado final.
Los médicos utilizan algunas herramientas científicas para predecir la probabilidad de muerte en personas críticamente enfermas. Una escala, la escala APACHE II, es bastante eficaz para predecir la mortalidad, especialmente dentro de una semana de la muerte esperada. Esta escala puede usarse como un dispositivo de pronóstico para determinar los tipos de tratamiento que deben administrarse o retenerse, y para ayudar a informar a la familia que la muerte es probable o inminente.
Incluso con enfermedades leves, el pronóstico puede resultar útil. A un paciente con faringitis estreptocócica se le puede decir que sus síntomas deberían desaparecer unos días después de comenzar el tratamiento con antibióticos. Si los síntomas persisten más allá del punto en que el médico predijo que el paciente mejoraría, esto puede indicar que se necesita un tratamiento diferente. Cuando recibe pequeños pronósticos como estos para enfermedades pequeñas, es una buena idea comprender cuándo espera mejorar. De esta manera, puede comunicarse con su médico si el tratamiento no parece estar funcionando.