Los geosintéticos son productos poliméricos manufacturados que se utilizan con materiales como la piedra o el suelo como parte de proyectos hechos por el hombre, como edificios o carreteras. Estos productos o materiales se pueden utilizar, a menudo junto con materiales naturales, para una amplia variedad de propósitos. Los geotextiles, por ejemplo, se pueden usar para separar o filtrar el suelo, y las geomembranas se usan a menudo como revestimientos impermeables para estanques u otros cuerpos de agua artificiales. Los diversos usos de los geosintéticos están unificados por el hecho de que casi todos se utilizan para resolver problemas relacionados con la ingeniería civil. La ingeniería civil es un campo de la ingeniería dedicado a la construcción y mantenimiento de características ambientales artificiales como carreteras, canales, edificios y puentes.
Muchos tipos diferentes de materiales utilizados para abordar una variedad de problemas de ingeniería civil se incluyen en la amplia categoría de geosintéticos. Las geomallas son materiales poliméricos geosintéticos dispuestos como redes, con amplios espacios entre secciones de material en forma de cuadrícula. A menudo se utilizan en el suelo y otros materiales naturales para aumentar su estabilidad y capacidad para soportar peso. Geofoam es un producto similar a la espuma fabricado con materiales poliméricos y elaborado en bloques livianos que se pueden usar siempre que se necesiten materiales que llenen el espacio. Otros tipos de geosintéticos incluyen geoceldas, geotextiles, geocompuestos y geomembranas.
Estas categorías de geosintéticos pueden cumplir una variedad de funciones específicas diferentes, que generalmente se pueden organizar en unas pocas categorías funcionales amplias. Algunos geosintéticos se utilizan para separar distintos materiales, como diferentes tipos de suelo, de modo que ambos puedan permanecer completamente intactos. Otros se utilizan para la filtración, lo que permite un drenaje adecuado del líquido pero evita que los materiales dañinos fluyan con el líquido. Otros más pueden usarse con fines de refuerzo, lo que significa que están destinados a aumentar la estabilidad general y la capacidad de carga de un material o sustancia. Otras posibles categorías funcionales de los materiales geosintéticos incluyen la contención, el drenaje y el control de la erosión.
Los geosintéticos pueden, en muchas circunstancias, usarse para resolver problemas de ingeniería civil de manera mucho más efectiva que las soluciones completamente naturales. Un problema que de otro modo requeriría capas cuidadosamente dispuestas de plantas, tierra y piedra, por ejemplo, puede resolverse con una sola capa geosintética. Además, los geosintéticos tienden a ser más fáciles de colocar y mantener que muchas soluciones naturales. Sin embargo, si no se colocan correctamente, los materiales geosintéticos a menudo funcionan mal o no funcionan en absoluto, por lo que es muy importante asegurarse de que se utilicen correctamente. Además, dichas sustancias poliméricas pueden degradarse o dañarse si se almacenan o manipulan incorrectamente.